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傅恒递了牌子，里面太监传出叫见，傅恒悄悄对冰儿道：“别跟皇上硬顶！”冰儿点点头。傅恒低头进了养心殿西暖阁，拍下马蹄袖行了大礼，冰儿低头跟在后面，正欲行礼，乾隆一声怒喝：“谁叫你进来的？给朕滚出去！”
冰儿吓得一抖，偷偷抬头委屈地看看乾隆，乾隆理都不理她，脸绷得紧紧的，周围的太监宫女敛眉屏气，暖洋洋的西暖阁一时就和冰窖似的。冰儿欲退，傅恒却使眼色止住了她，朗声道：“皇上，奴才已经把五公主带回来了。知道主子生气，不过五公主以公主之尊，纵放贼首，奴才想其中必有缘由，恳请皇上给五公主一个申辩的机会。”
乾隆的目光这才瞟到冰儿身上，却依然冷漠非常，许久，对服侍在一旁的马国用等其他人说：“依传召军机的例，全部出去。”众人不言声都躬身退了出去。乾隆这才又盯着傅恒道：“傅恒，你也在抗朕的旨了！朕叫你把她锁拿进京的，你就让她散手散脚地进来了！不管有几百个理由，纵放人犯，就是死罪！”
傅恒头上汗出，不敢顶撞，自己忙着磕头认错：“是，奴才有罪！”
乾隆又问：“那纵放人犯，到底是怎么回事？”
傅恒不敢欺诳，顿首道：“奴才也详询过，公主没有……没有说。”
乾隆冷笑道：“是了，倔性倒是够可以的。嘴硬不怕，敬事房的散差已经候在外面，朕的竹板子若撬不开嘴，还有内务府的刑具呢！”傅恒听说过乾隆以前杖责冰儿并不手软，心里不由倒抽凉气，想着日常责打还不算什么，真的动用讯杖，少不得伤筋动骨，可不是玩的！因而趁乾隆低头找茶杯的瞬间，向一旁的冰儿递了个眼色过去。
“阿玛！”冰儿带着哭腔道，“女儿也知道此番犯了大错，放跑慕容……”她还没说完，乾隆已经勃然大怒：“‘放跑’，你倒轻巧！这是叛国！”
傅恒见乾隆暴怒得有点不冷静，不由有些着急，好在是隐秘的西暖阁，要是这“叛国”的罪名从皇上口中说出来给大伙儿听见，想救冰儿不死都难！他正想说点什么缓和一下气氛，乾隆却蓦然想起了什么：“你刚才说放的是谁？姓什么？”
傅恒见冰儿战战兢兢话都说不完整，忙代她回奏：“回皇上，凤凰山贼首姓穆。”
“不对！穆老大朕知道的。她刚才说的不是这个！”
冰儿咬了咬牙，抬头道：“是的，凤凰山的贼首其实不姓穆，他姓慕容，是我……”
不用她说完，就连傅恒都晓得当年慕容敬之的那一段公案，乾隆回忆了一下就明白了：“慕容敬之就一个儿子，不知是流配到哪里的，你放的就是他吗？”
“是。”
“是他，你就可以罔顾国法随意纵放了？！”乾隆勃然发作，把手边的茶杯都掀到地上砸个粉碎。饶是经多了大风大浪的傅恒也浑身一哆嗦。冰儿惹乾隆生气虽是常事，但从未是因这样关系到军国的大事，见乾隆对自己如此大怒，一时也说不出话来，偷眼看了乾隆几次，他都是怒目直视自己，情知不说不行，但又不知道怎么说才是得体的，憋了半天道：“他……他是我义兄……”
她这一说不如不说，这话正如火上浇油，把乾隆的怒气顶到最高点：“放屁！你哪儿没有哥哥兄弟，要认这个生着反骨的杂种当哥哥！？到这个时候你还在讲那狗屁的江湖义气，把国法置于何处？！朕恨不得一个窝心脚踢死了你，省得处处替朕丢人！”
傅恒不敢转头提醒冰儿闭口，而冰儿在这些方面确实有些鲁莽甚至愚蠢，她非但没有低头认错请求饶恕，反而头一抬，给自己又找了一个不合时宜的理由：“皇阿玛这话冰儿不能服气！圣人书上说做人要讲信义，我不能忘记慕容家对我的活命养育大恩！就不说我小时候慕容业对我好，单说他是我义父家唯一的后人，我怎么能忍心他死？！皇上批复秋决时，也有一条叫不绝人宗嗣，若是杀了慕容业，不是……不是皇上不够仁义？”
这话比逆批龙鳞还不给情面，乾隆气得几乎跳起来，见冰儿挂着眼泪的小脸，眼睛还一副“有理”的样子望着自己，浑然不觉已经触了大忌讳，显得可恶之至！怒到不知如何的地步，就要靠动手来解决，他手一扬就是一个耳光抽上了冰儿的脸颊：“你读了什么圣人书？朕看你是都读到狗肚子里去了！你还跟朕讲仁义道德？那个慕容业杀了多少朝廷命官、士兵衙役，你怎么不跟那些枉死的人去讲仁义道德？！他把钱恒一家灭门，怎么不给人家留条宗嗣？！”乾隆此时的气愤已不仅只冰儿纵放慕容业，更恨她至今还和慕容家藕断丝连，罔顾国法，因而指着她的脸道：“那个慕容敬之对你有活命养育大恩，朕就不是生你养你的父亲了？！……你不讲反哺跪乳也就罢了——朕也没等你孝顺——你倒国法军法都不懂了，仁义道德都想左了？！等慕容业成了气候自立为王，甚或把朕取而代之了，你就算报了慕容家的恩是吧！？”
这话太重了！傅恒从未听乾隆如此失言，知道他是真气极了，不禁为冰儿担心。冰儿也明白过来刚才顶撞是错了，此时连脸颊上的疼痛都顾不得去捂一捂，伏在地上号啕大哭：“皇阿玛，冰儿万万不敢的！是我一时左了念头，犯了大错，皇阿玛，我不怕死，你杀了我吧！”
乾隆心里百味杂陈，好一会儿才平下气来：“杀你？你倒是轻轻巧巧的一句话！朕这一阵吃不香睡不好，日日夜夜就想着如何处置你，如何保你的小命，原指着你有什么不得以的苦衷，说来说去就为了你那轻如鸿毛的江湖义气！你倒叫你阿玛怎么办？！”
傅恒原担心乾隆暴怒之下要把冰儿付诸国法，听到这儿才暗暗舒了一口气，他揣摩乾隆的意思是要给冰儿一个脱罪的名目，见冰儿此时只知道哭，一句话都不会说，于是想了想道：“主子，奴才愿意给五公主作保的，战场上她确实是忠心不二，之前冒着危险到凤凰山探路，剿匪那天与慕容业打斗，都没有对不起国家的地方。就论这点，五公主也绝非叛国。能这么短的时候拿下凤凰山，奴才认为五公主还是有功劳的，至于说到慕容业的事，奴才以为，五公主确实是一时失误，酿成大祸。然而贼众已然伏法，那慕容业一人又能成何气候？就是平日里剿匪，又有那个将军敢保证不放跑一人？奴才以为五公主此番有错，自应受处置，然而其错有可悯之由，企望皇上圣烛明鉴！”
傅恒到底是傅恒，有情有理有据，轻飘飘就把冰儿纵放贼首的大错减低为“放跑”贼人的轻罪。乾隆虽没说什么，但眼中已显出轻松的神色。傅恒和乾隆是君臣也是知己，自然明白乾隆的心意，此时，只要冰儿再应和一声，到审理时按这个套路去走，虽不能免责，总能大事化小。
冰儿在下面也弄明白了傅恒的意思，委委屈屈抬起头点了点。乾隆见她又惊又惧，一张脸已是雪白，左颊上长长的一道血痕，是被他的宝石戒指刮出的，红得触目惊心。暖阁里静悄悄的，只剩墙角的大自鸣钟滴答滴答的声音，也不知过了多久，乾隆坐回了炕边，长叹一口，挥挥手道：“罢了吧，朕也管不到你了。既然犯了国法，你该受什么责罚自己去受吧。你都无怨无悔了，朕帮你急什么呢？……来人，把她押到大理寺狱中去吧。叫三法司会同兵部定谳。”
冰儿走了，傅恒想说什么，乾隆却只是道：“你发朕的旨意给舒赫德、海兰察，还有各省，继续严缉慕容业，发下头像和广捕文书。不能留祸根！”
“嗻！”傅恒又探试地问道，“那五公主那里……”
乾隆一皱眉：“朕不是叫三法司会审了么？该怎么办就怎么办！——你跪安吧！”
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乾隆把案子发给大理寺、都察院、刑部、兵部议处，这几处都犯了大难。依律处刑，冰儿绝逃不了一个“死”字，那么皇帝岂不是要伤心？惹恼了皇上，以后还有好日子过？若枉法，现在混得过去，将来不小心对景儿发了，乾隆好面子，要给天下一个交代，难保不拿自己顶缸。因是皇上亲审过的案子，又案涉公主，会审也没有再提审本人，只是可劲儿地研究乾隆的谕旨、傅恒的传话，不求有功，但求无过——说白了不过是拖时间罢了。
其实乾隆拖延之下也有他的意思，冰儿是孝贤皇后之女，在身边抚养了这两年，还是很疼爱的，从心里讲不希望她有事；然而身为一国之君，也不能不顾清议。事情拖得淡了，才不会闹得沸腾。但是三法司负责处置重大案件，总归轰轰烈烈的不得其密，虽然也是极力拖延审理，但外间也有些是非的话传了过来，惹得圣心大怒。
这日，乾隆又在养心殿召见傅恒、弘昼密议，未说主题，先丢下一本书来，抬抬下巴道：“朕批阅红圈的地方，念一念。”
弘昼捡起书，面子已经揉皱了，写的是《坚磨生诗钞》，翻开里面，到处是乾隆淋淋漓漓的批红，泄着愤怒之意，心里不由一哆嗦，瞟了瞟身后跪着的傅恒，才翻到折角的一页，上面洋洋洒洒写了七八首诗，其中被朱砂杠子杠出来的是这样两句：“天所照临皆日月，地无道里计西东，诸公五岳诸侯渎，一百年来钍淄薄爸芡蹁谋灰蚴甭酢保�1）。弘昼先没觉出什么，听乾隆在上方干涩的声音：“类比周昭王，有取笑打仗失败的意思，五格格刚出这事，胡中藻他就出语讥讽，真正该死！”
弘昼觉得有些牵强，不好说什么，只把书递给了傅恒。傅恒常在乾隆身边，却很明白皇帝的意思：鄂尔泰去世这六七年，张廷玉及其“党羽”很是嚣张了一阵，乾隆打击“张党”手段颇辣；自张廷玉也去世，“鄂党”额手称庆，便有些要翻覆的意思出来了，自然又触犯了乾隆的忌讳——而这胡中藻，正是“鄂党”中鄂容安和鄂昌的密友。又，这次冰儿事出，有几个“鄂党”中颇以“清流”自居的名士，说了好些张狂悖逆的话语，虽然于三法司定案无有牵连，但传到好强的乾隆耳里，着实不是滋味，自然怒气渐炽。更深一层说，搅混水才好摸鱼，兴一件大狱，转移视线，也少让公主纵放贼首的事情被清流关注。算是一石三鸟的统御之道。
乾隆见傅恒神情变化不大，知道他明白自己的意思，也不必多说了，点点头道：“此人也发三法司论处吧。”
弘昼道：“三法司这阵忙得很，先是甘肃冒赈的案子，现下又是这个案子，不知那帮老头子可转得过来？”
乾隆干笑一声，并不见得快活，弘昼也不过当个话引子，半开玩笑道：“再说，侄女儿好歹是皇室，日日拘押在大理寺中，也不太成体统。还是交到我宗人府审理为当。”
这话说得巧妙，恰是乾隆特召弘昼的原因，果然是亲兄弟，响鼓不用重锤，弘昼表面粗糙，其实内心是极聪明的人，体察圣意不逊于傅恒。
不过乾隆还要掩饰撇清：“你们说说看，那丫头死也不捡个好时候。这一阵，朕正大力整顿吏治，甘肃冒赈案，从总督勒尔谨、巡抚王亶望杀起，红蓝顶子也不顾惜，掉脑袋的要有二三十个，谪贬充发的要有上百个。此案重处，自家孩子就轻飘飘放过，算是什