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皇后的脸瞬间变得灰白，过了好一会儿才稍微转过一点颜色，尚自平静地问：“什么事？”
总管太监似乎犹豫了好一阵，才期期艾艾道：“兆祥所传来的消息，七阿哥似乎不好了……太医们都已经过去了。”
冰儿听得“叮当”一声，转脸见皇后手中的乌木镶金的筷子已经落在盘盏内，还继续滴溜溜往桌沿上滚，平时眼疾手快的那些宫女嬷嬷们，没有一个敢动弹，任凭筷子一点点滚到桌边，终于掉到地上。地上是厚厚的猩猩红羊毛毡子，一点声音不闻，皇后的脸上珠泪滚滚却似乎波翻浪滚的声响。
“再去打听。有什么及时报我知道。”
“嗻。”太监补充道，“皇上那里也派人去说过了。”
“知道了。”
这话说完，皇后似乎再无一点力气，声音仿佛被吸尽了一般，微不可闻：“冰儿，你到后面扶我一把。”
冰儿流着眼泪过去扶住皇后，只觉得她身子格外沉重，冰儿用了吃奶的力气才扶住，忍着哽咽道：“皇额娘，你到炕上先歇一歇可好。”
“我等兆祥所的消息……”
消息不是好消息。晨钟未响，先传来云板声，然后远远的听见哭声，声音渐近，连长春宫宫人也开始啜泣，唯有皇后，岿然坐在那里，神情呆滞，恍若未闻。
作者有话要说： （1）唐花：按指花儿匠在暖房里培养的反季花卉。
（2）见喜：宫中对天花的讳称。话说天花在当时是不治之症，能靠自己的抵抗力扛过去的就终身有了免疫了，但大部分人是抗不过去的。满人和蒙古人尤其惧怕这种病，清宫里夭折于此病的小皇子小公主非常多。哎，好在现在控制住了。
☆、皇后丧晴天霹雳
“复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆来无有以元后正嫡，绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳。似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！”
除夕夜过，新年伊始，宫中却是一片悲切。乾隆于年后发下上谕，除哀悼皇七子永琮幼殇外，也向天下臣工谈了自己原准备密立嫡子为太子的打算。只是两位嫡子皆不育，是至痛的惨事，乾隆诏书里便有罪己的意思，说本朝自顺治帝以来，从来没有元后嫡子继承大统的例子，怪自己一定要执念于立嫡，结果逆天而行，嫡子夭折。
这话说出，许多人揣测皇帝想法，是否今后富察皇后所生子嗣也不能入承大统？又有人认为，皇后已过了育龄，再生皇子只怕难度很大。不过不管宫外怎样猜疑，宫里皇后自除夕之后过于悲恸，一病不起，却是不争的事实。
这日，乾隆又到长春宫视疾，见冰儿正端着一碗汤药，自己先尝了一口，转奉到皇后手中，心里一暖，柔声问皇后道：“觉得怎么样了？”
皇后半躺在大迎枕上，说话声音比往常要微弱许多：“谢谢皇上关心，这两日有了点胃口，晚上也能连着睡两个时辰朝上，应该是有了起色了。”冰儿却道：“谁说的！额娘天天哭，还不发声儿，好人都要憋坏了。今儿早膳，只进了半碗热奶子，两勺老米粥，一口菜都没有吃，看额娘都瘦了一大圈了！”
乾隆一看，皇后还真是脸上又寡了一圈，然而冰儿说话不中听，也让他眉皱了皱，道：“你先到外面去吧。这里有人服侍。”冰儿立刻顶回来：“我不出去，额娘有时手颤，得我给按摩才好。御医这两日开的药方，尽是些吃不坏也吃不好的骗人方子！”
皇后微微一叹，脸上却露出点笑意，乾隆也拿这一身市井泼悍气息的女儿没有办法，只好说：“这阵没人管你学规矩了是么？要呆在这里可以，把嘴闭上，再跟朕插嘴，朕直接叫人把你叉出去。”
冰儿撇撇嘴，没有再说话，静静坐在皇后床前的脚踏上。乾隆本好礼法，见冰儿没有经得同意，擅自乱坐，有点不快，不过皇后接下来的话却让他忘记了这点微末的感受：“皇上原定了今年出巡，各方面该准备的也准备好了，皇上是不是还照钦天监定的日子出发？”
乾隆道：“你身子若还这样，我怎么放心离开？”
皇后微笑着说：“我这段总归是一日强过一日，若是到时候身子还好，自然应该侍奉皇上和太后一起出去才是。何况昨天晚上，还梦见碧霞元君在召唤我，我寻思着无论如何也要到泰山上去还个愿。”
乾隆心里高兴，抚慰道：“可不是，你好好将养身子，到东巡的时候，我也与你登临泰山，到碧霞灵应宫拈香拜祭，为咱们大清——还有你——祈福。路上还有你的生辰，这千秋令节我也计划着好好为你热闹热闹。你一路上好好散散心。‘无不可过去之事’，放宽了，自己也好过，嗯？”
皇后点点头，乾隆又道：“这次我计划着，让玲儿及色布腾也随驾，玲儿在你身边服侍，我也放心得多。”皇后不由露出笑容：“这阵子，玲儿一天几次进来请安，服侍汤药也很尽心。我问她和额驸过得怎么样，她那笑，我瞧着也舒心。上次我还和她说，做了人妇，孝敬父母虽然也是要的，毕竟夫君和舅姑还是为上。皇上这次东巡，又带上她，小两口虽说都是侍驾，毕竟就不可能在一起了。我还想早些抱个外孙呢！”
乾隆笑道：“你还怕没有外孙抱？只管将养好了，仔细将来抱外孙抱得手酸。”
冰儿听他们喁喁讲些私话，心里打翻了醋坛子似的有些酸意。听乾隆和皇后讲了半天东巡的事，终于忍不住又要插嘴：“皇阿玛，东巡带我去么？我也可以服侍额娘的。”
乾隆愣了愣，说：“你先在宫里把仪注学学好，背背女四书，将来朕出巡的机会还多，会带你的。”冰儿不由眉头皱了起来，嘴也翘了起来：“我不是为了去玩——江湖上跑得多了，没什么好奇的——只是想陪在额娘身边。”
“你额娘身边有的是人服侍。”乾隆又道，“宫里嫔妃也多有不去随朕东巡的。各路仪仗、行宫和人马都安排好了，临时抽换不那么容易的。下次吧，啊？”皇后怕冰儿又要顶撞，要紧道：“皇上话都说了，你还喋喋不休什么？以后皇上巡视，额娘再陪你去。”然后用比较严重的口吻说：“别让我操心不快活，好么？”
冰儿被这话一堵，纵有话也说不出来了。
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乾隆十三年二月初四，乾隆奉皇太后，并携大病初愈的富察皇后离京东巡。
宫中，留纯贵妃和娴贵妃总理后宫事务。冰儿留于长春宫，总觉得心里难安，只好劝慰自己不必计较挂怀这些事情，以后还有膝下侍奉，享受天伦之乐的时候。空闲时，冰儿不肯听精奇嬷嬷们讲解仪注规矩，也不愿与宫中其他人往来问候，每日不是撑头发呆，就是蒙头睡觉，再不然上御花园瞎转。一日突然起意，命身边太监带她到位于慈宁宫外的内造办处玉作，打听自己那杆碧玉箫的石材，首领太监和为首的精奇嬷嬷王嬷嬷劝不住，叫来两位掌事儿宫女蓉格儿和苇儿也劝不住，只好任由这位荒唐的公主去了。玉作的玉匠不提防金尊玉贵的公主前来咨询，吓得跪在地上头都不敢抬，看到玉箫红斑点点，也未曾细细研究，只回道：“碧玉生瑕纹，素来是有的，只不过一般黑瑕居多，这样的红瑕少见一些，反倒比纯碧色的贵重，玉器上称之为‘落英’。”
冰儿不耐烦打断：“这我已经知道了。为什么玉瑕会变？”
玉匠陪笑道：“瑕纹生成，一般不会再变的，许是公主看走了眼。再又是又是气温不同，有的瑕点也许会变淡。”
冰儿不信，问了几个人，都是一般回答，心里疑惑，但也无处解惑，只好闷闷不乐回宫。
却说这日，纯贵妃和娴贵妃正在宫里饮茶，聊些闲话，皇后随驾东巡，宫里纯贵妃与娴贵妃就是品级最尊的妃子，掌管后宫事务。两人关系微妙，若论进潜邸的年份，倒是娴贵妃长些；若论子息上头，倒是纯贵妃又强过了：她已有了三阿哥永璋、六阿哥永瑢和四公主，而娴贵妃至今膝下空虚，因而有时宫中排座次，纯贵妃“于社稷有功”，还排到了娴贵妃的前头。
宫里大小事务繁杂，这日两人虽说是饮茶闲话，也不间断地有人来请示、回事，两人手挥五弦，打发了一波又一波。娴贵妃笑道：“皇上东巡只怕还得一个月余，后宫里头这个位置真是不好坐。”
纯贵妃抿嘴儿道：“也就咱们主子娘娘坐得稳重。”
两个人各怀心思，呵呵一笑，又聊些翡翠和田玉的老话，还没聊入港，娴贵妃身边的大宫女惠儿道：“主子，外面养心殿的太监跑得一头的汗，说有急报告诉两位主子。”娴贵妃笑道：“偏生他们多‘急报’！还是万岁爷身边的人，一点当不得事！叫进来吧。”
那太监踉踉跄跄几步小跑进来，额头上晶亮，气喘如牛，纯妃掩了口想笑话几句，却听那太监口中的话说出来如晴天霹雳一般：“德州传来的急报——皇后……皇后昨夜薨逝。”纯妃帕子掩在口上没动，眼睛却一下睁得好大，回过神来瞥向娴贵妃，娴贵妃亦是一脸惊愕，张口结舌，好半晌才掩着胸口道：“我没有听清楚，你再说一遍？”
那太监狠狠地喘了几口气：“皇上着人加急报来的，皇后娘娘昨夜亥刻，在德州水次薨逝。宫里各处都得预备着，万岁爷这两日星夜兼程，要把大行皇后遗体送回京。”
两个贵妃被这个消息震得木了，一时也来不及多想，吩咐宫内换素服是第一件大事，紧接着还有丧仪无数的事情要办，这才是忙得脚都点不了地的。
等丧服送到长春宫，冰儿还不敢相信，报丧的太监给她锐利的眼神看得没法，又不好跺脚发急，只好把头在地上又多碰了几遍：“回主子，奴才长一百个脑袋也不敢拿这事诓主子！前头已经报过来，皇上两天内就要到京了，宫里一应陈设都要变动，主子们的衣裳首饰也得换，头发也要截短。若不快着些预备，只怕误了事。”
冰儿听得已经呆了，王嬷嬷和苇儿赶紧接过素服，小太监又磕了个头，说了句什么冰儿也没有听见，好一会儿，觉得谁碰了自己一把，冰儿怔怔的眼神飘过去，方听见王嬷嬷在说话：“小主子！奴才知道您心里不好受，可这会子也只能节哀顺变。快换了衣裳，一会儿屋子里还得置换。”
冰儿只觉唇间干涩，用舌头舔了舔也依然干涩如旧，话也说不出来，任由着苇儿等几个宫女帮她脱去外头穿的大红缎面天马皮里的袍子，里头的胭红宁绸夹衬衣等，当只着贴身的白色小衫时，虽然屋里地龙熏笼烧得温暖，冰儿还是觉得阵阵冷似从骨头缝里钻出来，不禁打了个寒战。苇儿关心问道：“主子冷么？”冰儿摇摇头。王嬷嬷赶紧给她披上素白的一身身衣裳，最外头是白布棉袍，缝纫线也均用黑白，脱去轻裘，换上这身，顿觉身上沉重了好多，心肺似乎也被压得沉甸甸的。
苇儿和宫人们也各自解衣换上素服，苇儿想起在皇后身边时，皇后素日待自己的好，忍不住泪水潸潸而落，竟小声呜咽起来�