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二弟道：“如足下般……”
三弟道：“堪称谦谦君子。”
洋人爽朗大笑道：“三位兄长！小弟乃是马可！马可？波罗！曾于家乡威尼斯，多得三位兄长关照、教诲。”
房氏三兄弟一听“马可？波罗”，这才恍然大悟，一齐大喜。
三弟走上前去，将马可看了又看，又抱了一抱，回头道：“大哥、二哥！光阴荏苒，马可已自中土回归矣！”
大哥道：“我却老矣！壮志未酬！”
二弟道：“我亦壮矣！乐土何在！”
四人亲热相拥，呵呵大笑一阵，房氏三兄弟便想邀请马可到酒馆畅饮。
原来，在十二年前，房氏兄弟——大哥房勤之，字元度；二弟房勉之，字次公；三弟房简之，字稷才；因为经商而去到了威尼斯。威尼斯在这个时代是全欧洲最繁荣的城市，主宰着地中海的经济命脉。当时马可？波罗只有十几岁，父亲与叔父远行到中国去，他对中国十分向往，恰好在街上遇到身穿中国服装招摇过市的房氏兄弟。马可将他们邀请到家中，盛情款待，请求他们教自己中国文化。房氏兄弟很喜欢这个好学的小弟弟，也正要找个落脚点，就在威尼斯定居了下来。其后四年时间，房氏兄弟有时外出经商，有时在威尼斯闲居，抽空教了马可许多关于中国的知识。直到马可十七岁时自己动身前往中国，从此阔别。
那时，是西元1273年，现在，是1281年，阔别八年，马可由一个小青年成长为壮年，身材、相貌、声音都不同了，难怪三兄弟认不得。但是马可却依然认得他们，因为他们的模样太特别，远远一看就认出来了。
当下马可激动地说道：“三位不仅是我的兄长，也是我的师父。能在此地重逢，实乃幸事！”
三兄弟接口同声道：“幸何如之！幸何如哉！先饮三杯，再饮五杯，何妨饮醉，不醉不归！”
马可却不得不道：“小弟理应奉陪，无奈公事在身。必须面见拜占庭皇帝陛下，交送大元皇帝陛下国书。三位兄长恕罪！”
为元朝皇帝送国书给拜占庭皇帝，这是大事，当然不能不去。三兄弟齐声道：“无妨！无妨！我等便在此歇息。哥儿见过皇帝，再来饮酒叙话不迟。”
说罢，大哥勤之又赞道：“哥儿如今这般威风！”
二弟勉之道：“这般矫健！”
三弟简之道：“出类拔萃！”
还要再夸下去，拜占庭的护卫骑士已经等得老大不耐烦了，提请马可速速进宫。马可不得不恭恭敬敬地行礼告辞，上马在军士与伙计的簇拥之下奔驰而去。
三兄弟目送他们，免不了又是一番感慨。
勉之道：“八年之前，我知此儿必有成。”
勤之道：“十年之前，我亦知之。”
简之道：“大哥二哥所共见，想必不差。”
话分两头。且说马可？波罗这次之所以来到君士坦丁堡，是因为奉了元朝皇帝忽必烈之命，带信去给伊儿利汗王阿巴孩；原打算见过阿巴孩之后，马可即可以回归元朝，由伊儿利汗国另派使者把马可带来的两封忽必烈亲笔信，分别交给罗马的天主教教皇尼古拉三世、君士坦丁堡的拜占庭皇帝米海尔八世。
但是，没想到爆发了海都之乱，元朝与伊儿利汗国的交通被隔断。马可已经无法回元朝，只得提前回归威尼斯了，那么也就不用别人送信，自己回家顺路就可以送了。阿巴孩汗赏赐了马可，说他也有信要给米海尔皇帝，既顺路，不妨一并带去。马可答应了，带着忽必烈与阿巴孩的信前来君士坦丁堡。
知道有元朝的使者到来，拜占庭皇帝米海尔八世不敢怠慢，派了兵将远迎，一路护送入宫。但是米海尔与马可叙话之后，得知这个使者是威尼斯人，而且还要给天主教皇带信，心情有点复杂起来。
这不仅是因为拜占庭作为东正教国家、米海尔作为东正教大牧首，与天主教教皇颇有敌对关系；更因为拜占庭与威尼斯的仇怨，更加深刻。
说来话长，要从十字军说起。十字军东征是天主教皇打着收复圣地耶路撒冷的名义组织起来的。拜占庭帝国信奉东正教，以正统自居，天主教一直将其视为眼中钉，暗地里也想要攻击。只是因为拜占庭首都君士坦丁堡拥有极其坚固的防御体系，号称全世界最坚固的城池；因此前三次十字军东征都采用避开拜占庭的路线，南下叙利亚，向耶路撒冷方向进攻。
那三次十字军东征都失败了，特别是第三次，十字军被埃及军队打得大败，连首脑国神圣罗马帝国的皇帝都命丧异乡。
这样，教皇在组织第四次十字军东征时，天主教各国都很犹豫，差点组织不起来了，幸好有威尼斯的大力支持，提供大笔资金与战舰，这才纠集起了队伍。但是，威尼斯人很狡猾，他们高明地诱使各国首脑人物同意更改计划，先行进攻克罗地亚，为威尼斯开辟殖民地；又诱使十字军不去打伊斯兰教国家，反而去打同属于基督教的拜占庭帝国！
当时的拜占庭十分繁华，首都君士坦丁堡号称“世界中心”——尽管欧洲人不知道东方国家的大城，有井底之蛙之嫌，不过君士坦丁堡确实称得上是西方首屈一指的经济中心。
十字军在威尼斯人左右下，趁着当时拜占庭陷入内乱，一举攻入君士坦丁堡！号称攻不破的名城，竟然陷落！十字军欣喜若狂，对君士坦丁堡进行连续一星期的屠城，把全城抢掠一空！法国历史学家维拉杜安在他的编年史中写道：“自从世界创始以来，攻陷城市所获的战利品从未有如此之多！”
此后，威尼斯遂超越君士坦丁堡，成为西方经济中心，并且获得了巴尔干半岛的大片殖民地，国势强盛。
十字军建立了拉丁王国，统治包括君士坦丁堡在内的侵占地盘。又建立了雅典公国和亚该亚公国等国家，作为侵略东方的基地。这第四次十字军东征大获成功，使得之后数十年时间，欧洲人又极为狂热地频繁入侵东方，至今已经是第九次十字军东征了。
被打残的拜占庭帝国，苟延残喘，直到骁将出身的米海尔八世皇帝登基，立志复兴千年帝国。他重建了战斗力强大的军队，成功收复了巴尔干与小亚细亚的大片领地，并且在1261年重新夺回君士坦丁堡，恢复为帝国首都。
在风雨飘摇之中、错综复杂的环境之下复兴古国，不但要有武力和治理能力，也要有杰出的外交。米海尔的外交可谓出神入化，在西方史书上说他具有“魔术般的外交手段”、“人称‘万能的蜘蛛’”。
英武有为的米海尔八世，现在已经年迈。经过他二十年的努力，拜占庭经济得到很大恢复，君士坦丁堡焕发新颜，成为现今欧洲三大经济中心之一，这三大中心就是：威尼斯、热那亚、君士坦丁堡。
如今米海尔已经身患重症，尽管勉力支撑，坚持上朝，但心里就十分担忧自己如果死了，帝国在四面受敌之中能否生存下去。他开始准备后事，一方面结好热那亚公国，共同对付威尼斯共和国；一方面要与伊儿利汗国化敌为友——这是匪夷所思的一招！一个是继承罗马帝国的骄傲、延续千年历史的文明古国，一个是几十年前才刚刚强悍入侵中东的蛮族汗国，怎么竟能联合起来？
“万能的蜘蛛”先生有办法。首先，他判明形势，觉得自己的国家固然四面受敌，伊儿利汗国却也同样麻烦，而且更加孤立、更加需要盟友。两国化敌为友，符合各自的利益。其次，他有王牌，就是自己的两个漂亮女儿……
于是，当米海尔八世听说元朝、伊儿利汗国君主都向自己发来国书时，十分重视，派出禁卫军前往迎接使者。得知这个使者原来是威尼斯人，他心存戒备，但是表面上仍十分客气热情。
马可？波罗向米海尔皇帝呈上忽必烈皇帝与阿巴孩汗的国书。米海尔细看，正中下怀。米海尔正希望阿巴孩汗改信东正教，两国结成盟友关系。那么，如果阿巴孩汗不愿意改信怎么办？没关系，米海尔可以使出王牌——把女儿茱莉娅公主嫁给阿巴孩汗！条件是必须改信！
茱莉娅公主与其同母妹妹苏妃娅公主，是两朵艳名远扬的姐妹花，是拜占庭皇室的骄傲！从她们还幼小的时候，各国王公贵族的求婚使者便络绎不绝来到君士坦丁堡，米海尔皇帝从来不肯答应。现在，是使用这两张王牌的时候了。
问题是，阿巴孩汗的年纪也大了，健康状况也很差了，年纪轻轻的茱莉娅嫁过去，岂不是很快就要守寡？……这个，就没办法了。行大事者，不顾小节。米海尔皇帝为了江山稳固着想，只有牺牲女儿的幸福了。
事不宜迟，米海尔让大臣陪着马可闲聊，自己立即写下了一封回复大元皇帝的国书，又写了另一封更要紧的信，致伊儿利汗王，正式提出联姻的建议。
（待续本回下节）
第四十五回：房氏兄弟思乐土，马可波罗返故乡（下）
写好了信，米海尔皇帝再与马可？波罗闲聊。
马可？波罗说到：“陛下，在我前来您的皇宫的时候，没想到正好在路上遇见了三位老朋友！”
说者无心，听者有意。米海尔“哦”了一声，心想：“威尼斯人的老朋友？是不是我的官员？是的话，我得小心内奸。”于是饶有兴致地问起：“阁下的老朋友？是什么样的人物？”
马可回答道：“他们原本是遥远东方的中国人，在我少年的时候，他们来到威尼斯，教我东方的知识。我之所以有今天，多亏了他们的开导！他们博学多才，很了不起！”
米海尔一听是中国人，绷紧的神经马上松下去了。他忽然间心动一念，想到一件重要的事情。
先前听说在金帐汗国的新城，有一个中国人率众起义，建立一个叫做炎汉的国家，打退了蒙古军的进攻，而且消灭了东斯拉夫的莫吉廖公国等国家。东斯拉夫人信仰东正教，米海尔身为拜占庭皇帝兼东正教大牧首，对此不能不关注。他赶紧派人到炎汉了解情况，又向商人们打听，得到了炎汉君主很英明、国家欣欣向荣的印象。
这是一股新兴的势力！政治直觉十分敏感的米海尔，对此十分重视，希望能够未雨绸缪，与炎汉建立联系，及早改善关系，免得将来成为帝国之敌。如果能够树立为盟友，那自然更好！
既然有中国人来到君士坦丁堡，米海尔心想不能错过，热切地对马可道：“阁下还有中国的老朋友？既然这样，怎么不请他们一起进宫？我很期待见到他们！”
马可忙道：“没有陛下的许可，我怎么敢造次呢？既然您想要见他们，我这就去邀请。”
于是，马可将房氏三兄弟一齐请到了拜占庭皇宫，米海尔甚至还专门为他们举办了一次盛大的宴会——名义上说是为了欢迎马可？波罗，其实真正的用意，倒是要拉拢房氏三兄弟！
盛会上，两位公主都被父皇叫出来招待贵宾。她们雍容华贵，芬芳娇艳，一出场，满场都被震慑。所有的人都在由衷的感叹，称赞她们的美貌和教养。
高贵的公主，轻易不肯出来见人。如今为了几个商人，就让两个宝贝女儿一起出来欢迎。米海尔的行为，果然是匪夷所思！
房勤之、房勉之、房简之三兄弟早就听闻过公主美名，一见自然免不得极口赞叹。
勤之一副如睹天人的样子，惊道：“两位公主真是美丽至极！用我们中国的话说，就是——‘沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌’啊！”
勉之亦惊道：“是啊是啊！”
简之惊得都快流下了汗：“大哥说得没错！还有什么更恰当的形容呢？”
温文尔雅的茱莉娅公主以扇子掩嘴笑道：“是吗？”
年仅