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温文尔雅的茱莉娅公主以扇子掩嘴笑道：“是吗？”
年仅十七岁的苏妃娅公主活泼又好奇地笑道：“我却不知道，阁下说的话是什么意思。可以解释给我听吗？”
勤之殷勤解释：“‘沉鱼’之意，是说美人儿漂亮得让鱼儿见了她都惊讶得咕嘟咕嘟往下沉！”
勉之接道：“‘落雁’之意，是说美得让天上的大雁见了她都爱慕得扑突扑突往下栽！”
简之手舞足蹈道：“‘闭月’——月亮见了她都嫉妒得没面见人，‘羞花’——鲜花见了她都惭愧得抬不起头！”
两位公主芳心大悦，笑得弯下了腰。周围宾客无不欢呼，米海尔皇帝亦觉脸上有光——历来称赞公主的人虽多，从来没有人赞得这么贴切！不愧是中国人啊！
数日之后，房勤之、房勉之、房简之与马可？波罗在君士坦丁堡的港口依依惜别。
冬季的朝阳，鲜艳而不刺眼。从马尔马拉海面飘来的水汽，使得港口被一层薄雾笼罩，微风清冷醒人。
马可将要乘船向西南而行，经过爱琴海、爱奥尼亚海、亚德里亚海，去罗马城一趟，见过教皇，送过忽必烈的国书，再回家乡威尼斯城。房氏兄弟则将乘船向东北，越黑海，到罗斯托夫公国的首都罗斯托夫靠岸，再往炎汉去，为拜占庭皇帝米海尔八世递送国书。
这样一来，房氏三兄弟得与马可告别，各奔前程。
马可胸怀大志，回到祖国以后，不仅要继续经营商业，还想要投身军界、政界，为着威尼斯的繁荣富强，做一番大事业。波罗家族的梯厄？波罗，正是当今威尼斯共和国的大统领，有这一层关系，马可要从军、从政不难。
房氏三兄弟呢，他们是唐朝名相房玄龄的后人，深受祖上从政思想的影响，心里的功名观念一直很浓厚，就像他们新春那天高吟的诗句：“想我兄弟虽逍遥，不如昂然居宇廷！”在宋末，他们既贫寒又为逃避兵戈，成为商人，远走他乡，十多年来过惯了流浪的日子，很想要找个乐土安身立命。如果能够回到自己的族人中去，临风对月时有人共聚，高歌长吟时有人欣赏，那该多好！可是，天底下哪还有汉人的国家？
不料在去年，他们开始耳闻炎汉之事。于是在商旅之中，他们十分注意收集炎汉的消息。如今又受拜占庭皇帝所托到炎汉去，正好实地看个明白。因此尽管三兄弟的家眷安顿在威尼斯，马可？波罗也盛情邀请他们共同为威尼斯效力，一同从军从政，但三兄弟都觉得当务之急是搞清楚炎汉究竟是个怎么样的国家，再作打算。他们遂与马可作别。
勉之道：“马可贤弟，今日在此一别，又不知何时方可相见。”
勤之道：“贤弟呀！归国之后，有劳照顾我等娘子、小犬。”
简之道：“贤弟！诗云：‘海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。’莫要嗟叹，善自珍重！”
马可道：“三位兄长说得是！诗云：‘弃捐勿复道，努力加餐饭。’望兄长们多多保重，后会有期！”
三人大喜，马可在中国这么些年，把中国文化学得更深了，俨然间已经是半个中国人，和他谈话真是开心。当下揖拜告别，各自登船。两船一向西南，一向东北，各自扬帆开出了金角湾。
话分两头，且不提马可？波罗到罗马谒见教皇尼古拉三世，然后回归威尼斯之事，只说房氏兄弟。房氏兄弟在几名拜占庭骑士的护送下，来到罗斯托夫港口登陆。他们带了拜占庭皇帝米海尔八世的信件，交给罗斯托夫大公康斯坦丁？鲍里索维奇。
康斯坦丁的国家正与炎汉剑拔弩张，见了身为汉人的房氏兄弟，内心不免十分警惕。要不是看在拜占庭皇帝兼东正教大牧首的份上，绝不会许可他们踏入本国王宫！
不料一谈起来，房氏兄弟竟令康斯坦丁十分喜悦，从充满敌意，一下子变得亲切和蔼！
原来三兄弟实在是太会奉承人了，不管遇到什么人，都能巧妙地奉承上去。对方很少有不吃这一套的——喜爱听夸奖乃是普遍的人性！
“哈哈哈哈……”康斯坦丁欢快地大笑，再对三兄弟道：“难得你们这么崇拜我这个强大、繁荣的国家。那么，你们可以带话给炎汉国王，叫他小心着，别以为灭了莫吉廖就了不起了。莫吉廖不过是个昏庸国君治理下的贫穷国度，我要灭也随时可灭的，只是慢了一步，给他抢先。他如果敢对我国抱有敌意，一定会遭到我的沉重打击。”
“是啊是啊！”三弟房简之道：“我们远在拜占庭，甚至罗马，就听到商人们都在传说大公您的英明。与您为敌，那真是极不明智。”
“不但不明智，简直是找死。”二弟房勉之道：“只有与您友好合作，才是炎汉的出路。米海尔陛下派我们送信，一来就是慰问您一直为正教做贡献的功劳；二来是要正告炎汉，不能与上帝保佑的正教国家为敌，应该和睦友好，共同发展商路，才有好处。”
原来米海尔通过商人了解道，炎汉正在大力发展工商业、保护经过境内的商人，使得商人们的心目中亚欧商路的北路越发重要。米海尔细想：亚欧商路的南路从波斯、阿拉伯到南欧、西欧国家，拜占庭得不到什么好处；如果北路兴旺起来，商人可以从炎汉经过罗斯托夫出海，到达君士坦丁堡，则君士坦丁堡有望进一步繁荣，夺回欧洲第一经济中心的宝座。打算已毕，于是米海尔要借重中国商人来联络炎汉国王赵矜，目的一方面是想要更进一步了解炎汉，另一方面尝试向赵矜提议，联手发展北路商业活动。
“由于米海尔陛下的使命，让我们能够见到大公您，真是祖上三辈子累积的幸福啊！”大哥房勤之热忱地再歌颂了一番康斯坦丁的功德，把康斯坦丁捧得心花怒放。于是康斯坦丁也派出骑士做护卫，与拜占庭骑士一起护送房氏兄弟到炎汉去。
（待续第四十六回：避讳只因尊和鄙，奉承不管高与低）
注：
大统领：即总统。比如直到现代，日本人称呼美国总统，就叫做“米国大统领”。
第四十六回：避讳只因尊和鄙，奉承不管高与低（上）
话说拜占庭帝国与罗斯托夫公国的骑士护送房氏兄弟，来到炎汉。
这一行人刚刚乘船横渡伏尔加河时，对面扼守渡口的汉军立即看到了。这里是交通要道，又是边防重地，有偏将军古卢腊牟所部在此驻守。古卢腊牟现任戍军都尉，平时除了带领部下训练之外，还要负责协助民众开荒生产、肃清盗贼保护商旅。
船只靠了岸，汉军士卒看到一队商人下来，刚开始还没怎么关注，正准备上前问话，突然就看到全副武装的骑士跟着下船。汉军士卒慌忙戒备，立即报知古卢腊牟。
古卢腊牟来到，只见对方为首的是三个商人，穿戴的倒很像本国朝廷的衣冠，于是问道：“你们是什么人？”
古卢腊牟的汉话很是生硬。但那边一听，顿时倍感亲切！三兄弟皆大喜道：“将军原来会说汉话！”“将军似非汉人，怎也识得我等乡音！”“炎汉果是上国，名不虚传！”
古卢腊牟喝道：“你们莫要啰嗦！本将军问你们话！”
房简之凑上前道：“将军好生雄壮！”
房勉之跟着也上前道：“委实雄壮，便是那铁叉儿亦甚威武！”
房勤之一起走上来道：“汉话说得甚好！”
古卢腊牟不得不再喝一声：“站住！”于是盘问他们：“我看你们似是客官，却又如何带得兵马？”
房简之作个大揖，摇头晃脑道：“将军此言，白璧微瑕。‘客官’乃是旅店称呼客人之语也，若非旅店，称呼我等‘客人’便可。”
古卢腊牟可不懂得“白璧微瑕”是什么意思，上下审视三人一番：“我自然不是旅店！你们从哪里来，老实说来！”
勤之、勉之作揖不迭，说道：“我等乃是受人之托，前来拜见上国大王。”“乃是拜占庭皇帝米海尔陛下，托付有国书在此。”“我等所带兵马，便是拜占庭之卫队也！”“尚有上国高邻——罗斯托夫之卫队也！”
“罗斯托夫？”古卢腊牟瞪着罗斯托夫的卫队看，但见他们并不像要来厮杀的样子。至于拜占庭，古卢腊牟不太懂得那是什么东西，看样子也是一个国家？其卫队衣甲鲜明，很有派头。古卢腊牟心想此事非同小可，遂派部下校尉代替自己留守，派人先骑快马往首都安汉通报，自己亲自领兵护送来人到安汉去。
安汉城中，赵矜听说有拜占庭帝国的使者前来，而且有罗斯托夫公国的卫队护送，一时间也搞不懂是什么事。不过，古语云：“有朋自远方来，不亦乐乎？”赵矜吩咐有司准备好隆重迎接。
司行郑文初穿起庄严的礼服，奉命出城相迎，还没来得及开口慰问客人们旅途辛苦，只见他们便激动起来。
房勤之感慨万千：“多年未睹圣朝衣冠，不料今日得见！”
房勉之感动莫名：“故国如梦，今睹君颜，实慰三生！”
房简之热泪盈眶：“小弟亦同二兄所言。”
郑文初见他们汉语极好，用词斯文，明显是汉族文化人的样子，不禁愣了一愣。好在他也颇有口才，当下拱手慰问道：“三位贵客，远来辛苦。请先饮用本地井水一杯。正所谓：‘美不美，本地水；亲不亲，故乡人’！”
三兄弟大喜，忙捧过水来喝了，连称甘甜，即又赞颂起郑文初来。
勤之道：“使君气宇轩昂，定为上国名士。”
勉之道：“使君面相非凡，定当大富大贵！”
简之道：“贵人相迎，幸何如之！幸何如哉！”
郑文初一边随着三兄弟点头不止，一边客气道：“哪里！哪里！下官不如诸位贵客，才思敏捷，智勇过人！”
勤之道：“过奖！过奖！我兄弟有何才思？又有何智勇？贵人谬赞也。”
郑文初道：“不谬！不谬！贵客若非智勇过人，怎敢漂洋过海？若非才思敏捷，拜占庭皇帝陛下何以托付国书？”
于是两边互相称赞，各种繁文缛节连绵不绝。郑文初的随从官员们憋得在暗中跺脚。三兄弟的伙计们倒是见惯不怪，耐心等待。至于拜占庭和罗斯托夫的卫队，等得腿软，听又听不懂，实在是不耐烦。几个为首骑士上前催促，三兄弟这才停止寒暄，跟着郑文初进城。
路上，正好赵矜也等得不耐烦了，派了司农虞默来看。
房勤之见了虞默，惊道：“吁唏乎！雨从龙，风从虎，贵人来到，气象便觉不凡！”
勉之、简之忙一同施礼道：“幸何如之！幸何如哉！”
虞默还礼，笑道：“贵客啊，我们大王已在殿上等候，请各位速速前往。”
三兄弟慌忙跟着虞默，快马加鞭往王宫赶。来到外宫的朝廷大殿外，虞默入内通报。很快，大王传出令来，请客人上殿。
三兄弟上了殿，炎汉大司徒何安平致词慰劳。三兄弟向大王呈上拜占庭皇帝的书信与礼物，又送上一份自己的私礼。
赵矜赐坐，看过书信，沉思一番，开口笑道：“客人啊，你们辛苦了！你们的书信，十分重要，我看了非常高兴。我愿意同拜占庭皇帝陛下加强联系，友好往来。你们且在我的京城住上几天，待我好好拟一封回信，备一份回礼，请你们带回去。”
于是接下来几天，房氏兄弟便在安汉城中分头闲逛，了解情况。回到馆舍之后，他们对于赵矜治国的各种措施，秉烛夜读。都觉得这位大王匪夷所思，许多举措都不按常规，还有好些独一无二的创举。安汉城中百业俱兴，人民和乐，军队风气良好，可以看出全国的面貌也不会差。如此大王，是不是一位能够成大事的人呢？这个国家，会不会被�