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“菁芜姑姑……嘿嘿……你怎么大驾光临了……”郭艳讨好地笑着，将手里吃剩的鸭腿递了过去，“要不要一起来吃点？”
菁芜嫌恶地拨开了她的手爪子，“又偷腥了？”
郭艳的灰眼珠子转了转，左右看了看，见没人，这才压低声音对菁芜道：“姑姑小声点，若是被金凤姑姑发现了，我又少不了一顿打。”
菁芜冷哼一声，“你不是掖庭狱中的小霸王么？怎么还怕起金凤姑姑？”
郭艳撇了撇嘴巴，“位高一级压死人，谁让金凤姑姑是这里面管事的，我常常孝敬她才少了一些鞭子。”
“这些银子不仅够你孝敬那个母老虎，也够你在掖庭里吃吃喝喝的了吧？”菁芜拿出一叠沉甸甸的布兜，提在手里晃了两晃，那钱银叮叮当当的碰撞声格外悦耳动听，郭艳喜得烤鸭也不啃了，一双油腻腻的手丢了鸭腿在地上，伸出去就要抓钱袋子。
菁芜的手往上提了提，像逗弄狗一样盯着郭艳皮笑肉不笑，郭艳够不着钱袋子，讪讪地笑了笑，“姑姑就会拿我玩笑，要给便给，何必这样逗狗儿玩。”
菁芜心中冷笑一声，越加看不起郭艳，面上却不露声色，阴恻恻地问道：“你到掖庭里有多久了？”
郭艳一愣，“有七、七八年了吧，姑姑问起这个做什么？”
“你见过的掖庭的人都有些什么死法？”
郭艳悚然一惊，顿时明白了菁芜的来意，心里一松，反而笑道：“死？各种各样的死都有，病死的，饿死的，跳井死的，上梁死的，毒死的，被打死的……”
“那么掖庭里最常见的死法呢？”
郭艳歪着嘴笑了笑，一副成竹在胸的样子，“姑姑也不看看这掖庭狱凉飕飕的，什么最多？当然是水多了，所以掖庭的人的最常见的便是被掖池的水淹死。”
“好，我要你让她以最常见的死法死去，像是一只蚂蚁被踩死那样平常。”菁芜说着直直盯着郭艳，将手中沉甸甸的钱袋子放在了她的手中，“事成之后，还有一袋钱银。”
郭艳一把抓紧了钱，枯黄稀松的眉间笑出了几道褶子，“这个请姑姑放心，郭某虽然贪吃爱财，但这种事情做得多了，熟门熟路，胆大心细，从来不会让人失望的。”
……
这一天暮色四合，郭艳趁着周嘉敏收拾众人吃饭的碗筷时，伸出一只脚，将周嘉敏绊倒在地，一阵惊天动地的声响之中，那一堆堆碗摔在地上，霎时间便成了粉齑，尖锐瓷片刮破了周嘉敏的手，登时，血水便蜿蜒着流了下来。
郭艳磕着瓜子，笑得喉咙里嘶嘶地响，“哎哟喂，真是小贱人脸皮厚，听说你姐姐要下葬懿陵，你是不是打算去陪葬？”
周嘉敏冷冷道：“昭惠国后圣尊懿范，岂是你可以污践？”
郭艳更是笑得前仰后合，朝朝地上吐了一口瓜子壳儿，“污践？她死都死了，难不成还能从陵墓里跳出来管我？”
她蹲下身，捏了捏周嘉敏的下巴，啧啧叹道，“真是我见犹怜的样子，难怪国主一时也被迷住了呢！”
周嘉敏甩开郭艳的手，反手掐住了郭艳的脖子，灼灼地瞪视着她：“姐姐乃为国母，尊贵无华，你如此出言不讳，就算舌头不被绞了，脑袋也该搬家！”
郭艳瞪圆了白眼珠子，死命地挣扎，怎么也不明白这个看似娇小的弱女子为何会有这么大的力气，她翻了翻白眼，脸色渐渐灰白，那些众小喽啰们见到此阵仗，也不敢上前。
金凤姑姑正挥着长鞭从走廊的尽头走了过来，见到一地的碎碗，气不打一处来，狠狠一鞭就抽在周嘉敏和郭艳身上，“让你们洗个碗，都洗不好！”她粗声粗气的咆哮着，连抽了两人几鞭，这才叉着腰呼呼喘着粗气。
周嘉敏躲闪不及，身上又挨了好几处鞭打，那火烧火燎的疼痛让她骤然清醒，这是在掖庭，是一个弱肉强食的地方，稍微脆弱一点就会被吞噬，她不能就这样不明不白地被吞噬，她揉了揉酸痛的脚，摇摇晃晃地站了起来。
郭艳捂着脖子大大喘了好几口气，忙从袖间取了一锭钱银悄悄塞到金凤姑姑的手中，点头哈腰道：“姑姑息怒……”
金凤姑姑收了钱银， 十分满意，放过了郭艳，挥着鞭子指了指台架上的一大桶脏衣服，对嘉敏喝道：“去！洗完了再回来！”
周嘉敏还没抱起木桶，便被那冲天的骚气熏得捂住了鼻子，真臭！桶里面是低层内监杂役的脏衣服。
“还不快去！磨磨蹭蹭等着吃肉吗？！”金凤姑姑又是一声怒喝。
“我帮她！”元英抱了木桶。
金凤姑姑一脚踩在木桶上，冷冷道：“谁都不许帮，让她一个人洗！”
掖池名为池，实际上是一条宽阔的河流，常年水流潺潺，即使到了冬季也不枯竭，此时在暗沉的暮色中泛着黝黑的光泽，涌动着澎湃的暗流，一只黑鸦扑棱棱着翅膀，越过了水面，溅起银惨惨的一片浪花。
今夜格外的凄冷，只有远处的杂役房里传出一点点灯火。冷！河水真冷，犹如尖利的针刺剜着她的肌肤，更刺得她的伤口一阵阵钻心的痛，她咬了咬牙，挽起了衣袖将双手都伸进了河水中。
突然背后蓦地一沉，一股奇大无比的力量将她推了出去。
来不及一声惊呼，她就落入了水中，被水包围的感觉让她恐惧，这样的感觉好熟悉，好熟悉……她不会游水，掖池水深而急，水底多尖石杂草，若是葬身在水中，不出明日，涌出的宫城河流中便多了一具女尸……
难道是命中注定？老天爷怕姐姐孤独，所以才让她去陪姐姐？如果这是老天的安排，她也只能闭上眼，认命……
☆、第十四章 鹬蚌争（1）
嘉敏被人推下掖池，在河水中浮浮沉沉，生死一悬间，阿茂揣着国主的新词，正往桥头赶来，听到水中“噗通”一声，来不及多想就从桥上一头扎入了水中，拼了力将周嘉敏从水中拖上了岸，此刻见她脸色难看，昏迷不醒，吓得魂都快没了。
动静太大，惊到了元英，元英慌得踉踉跄跄地奔了过去，对着周嘉敏一顿摇晃，又是敲击她的胸，又是拍打她的脸，元英本来就是粗手粗脚的一个人的，重手拍击下，周嘉敏吐出了一大口水，悠悠醒转，只是气息微弱，半睁着眼说不出一句话。
元英喜得抱她也不是，搂着她也不是，正欢喜的时候，听见金凤姑姑一声暴喝：“你们在干什么？！”
阿茂道：“姑姑莫要生气，是周姑娘落水了……”
他话未说完，突然听得郭艳阴阳怪气地说道：“什么落水了？我看是愧疚自裁吧，这掖庭里熬不下去的人多了去了，姑姑莫要见怪不怪。”
金凤姑姑的唇角冷漠地勾了勾，这种自裁的事她见得多了，的确是见怪不怪。
郭艳又添油加醋道：“罪奴自裁是大罪，纵然自裁不死也是留不得了，不知姑姑会如何处置她？”
金凤姑姑干瘪的嘴唇动了动，元英此时方才反应过来，一头栽倒在地上，砰砰砰地连磕了三个头，“姑姑饶命，求姑姑饶命……”
她嘴笨舌拙，不知道争辩，唯知道这掖庭的宫规便是：自裁不死的人被赐一杯毒酒了事，简简单单，干干净净。
周嘉敏咬着牙缓过气，一字一顿，费力说道：“我是被人推下去的。”
元英想起什么，也不磕头了，也不知道哪里来的胆子，一手指着郭艳：“是你！一定是你！你平时总是欺负姑娘！一定是你推姑娘下去的！”
郭艳厉叱道：“胡说！”
阿茂也急道：“姑姑，的确是这个宫奴推姑娘下水的，刚刚我在桥上正好看到了这一幕。”其实，阿茂并没有看清楚，只不过在情急之下，他就把脏水全都泼到郭艳身上。
郭艳气得瞪眼睛，好半晌才冷笑道：“就算是我推的又能怎样，只要姑姑不觉得是我推下就是了。”郭艳握了握金凤姑姑的手，将一锭银两放在了姑姑的手心上，谄媚地笑了笑，“姑姑你说，是吧？”
金凤姑姑喉咙里发出闷嗯了一声，掂了掂手中银两的份量，心满意足，挥鞭对周嘉敏怒道：“你这个娇娇女，什么事都做不了，已经耽误了好些活计，今夜又跳河惹出这些事来，想来这掖庭也没有适合你的地方了，你若真的想死，就再跳入这河中，谁也拦不了你！”
阿茂一把拦住了金凤的长鞭，那金凤虽然力气大，可到底抵不过一个年轻男子，想要抽出长鞭，都没成。
阿茂怒道：“姑姑怎地这般不明辨是非，周姑娘已说是被人推下的，姑姑应该追查黑手才是，怎地还叫周姑娘跳河？”
郭艳笼袖在手，阴声怪气道：“哟！真是护花心切呀！也不知道是什么时候开始，这不干不净的内监时常混入咱们掖庭里，与一个小贱人做出些不干不净的事情来。”
阿茂气噎，指着郭艳愤愤道：“你空口无凭诬陷！莫要污了周姑娘的清白！”
“清白？空口无凭？”郭艳颇为不屑，“你这些日子往我们这里跑得勤快，悄悄地递与些东西给那个小贱人，你还真以为没人看到？若非如此，你为何现在还护着那小贱人？”
“你血口喷人！”阿茂愤愤不已。
郭艳眼尖手快，一眼瞟到了阿茂袖口中的纸笺，一把扯了出来瞟了一眼，便洋洋得意地递给了金凤姑姑，“姑姑你看，那小内监还想抵赖呢！现在人证物证俱获，姑姑看怎么发落吧？”
金凤姑姑不识字，郭艳马上涎着脸提醒道：“是国主的词呢！”
金凤姑姑这才恍然大悟，对阿茂粗声粗气道：“和掖庭的罪奴私相授受可是砍头的大罪，更何况私相传授国主御笔所写的词，你不是我管的人，我自然不能处置你生死大权，今晚我就将你交给管事的张公公。”
阿茂听闻此言脸色煞白，交给张公公的话，他的这条小命十有八九是保不住了，更不用说在宫中好好图谋个前程……
周嘉敏青紫的脸渐渐变得苍白，她的牙齿一直咯咯地响，勉强虚弱道：“是我索要国主的词，此事不干系阿茂！”
郭艳啐道：“真不要脸！活到这个份上了还挂念着国主的词！我要是你啊羞都羞死了！来人！把她丢到河里去喂鱼！”
郭艳的话刚落，七八个喽啰同时上前。
元英见周嘉敏能说出话，心头刚缓过一口气，此时的一颗心又提到了嗓子眼，急急地唤道：“不要！我不许你们这样！”她慌张地挡在周嘉敏的身前，却被上来的几个喽啰们推开了丈远。
阿茂也急了，站起身就要拦住她们，金凤姑姑手中锃亮的长鞭一挥，阿茂便被鞭子甩打在地。
众喽啰们抬起了周嘉敏，正要将她抛向河里时，桥上突然传来一声厉斥：“大胆！”
众人都吓了一跳，抬头望去，登时唬得面色皆白，愣愣地呆在原地，桥头上站着一个四五十岁的宫装妇人，穿着打扮皆是华贵，气度更为威严。
众罪奴们不识得她的身份，就连粗陋的金凤姑姑也并不认识，唯有那郭艳之前是常在在宫中走动的，此刻见了她极为震动，忙规规矩矩地行礼：“罪奴参见芩姑姑。”
郭艳这一行礼下去，众人也都丢下了周嘉敏，屏气凝神地跪倒了一片，不敢吱声。
芩姑见周嘉敏憔悴了一大圈，浑身早已湿透，又见她的手背上有着隐隐的青痕，知道她受了不少的苦头。
她冷冷扫视了周�