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常顾看明姜脸上的妆容还没洗去，就催着她先去洗：“糊在脸上不难受么？我在书房看书的，听说你和娘回家来了，刚去看了娘回来。”
明姜也就顺势去净了面，然后坐到妆台前梳头，一边梳一边跟他讲今日的见闻：“我真没料到，安四奶奶竟是这样一个厉害的人物！只是她娘家不是和乔家有亲么，怎么还这样下乔三奶奶的面子？”
常顾走到她身后接过了蛛儿手里的梳子，让她出去，然后自己亲自帮明姜通头发，“好像是近几年乔家子弟结亲，岳家的门第都普通，多是家财万贯却无甚官职背景的，许是因此，她们才瞧不起乔家的奶奶吧！再说安鹏跟乔正敏那样不对盘，安四奶奶自然还是向着自家夫君了。”
明姜此刻只感觉自己踏进了一个完全陌生的世界，她从小跟着祖母和母亲出去应酬往来，见的都是文官内眷，行事说话皆有礼含蓄，就是彼此有嫌隙，互相讥讽也多是含沙射影打机锋，哪有安四奶奶和乔三奶奶这样几乎明刀明枪对着来的？她忽然有些担心自己应付不来。
“安四奶奶还说改日要下帖子请我，我总觉得，她有些过分的热切。”明姜从镜子里看着身后的常顾说道。
常顾专心致志的给明姜梳着一头黑亮长发，听见明姜这句话却不意外，“你要是喜欢就去，不喜欢推了也无妨。这青州府的内眷，不只是卫所这边的，连同府衙那边的都算上，想巴结你的人可不在少数。”
明姜听了一愣，略动动脑子也明白了：“可是因为祖父？巴结我有什么用呀，我又不懂得什么。”
常顾放下手里的梳子，弯下腰将脸贴到明姜的脸旁边，也从镜子里看她的脸，笑道：“是呀，所以你也不用多理会，有人来请，你先问问母亲，想去就去，不想去就推了好了，别勉强自己，怎么高兴就怎么来。”
两个人一起看着镜子对视，明姜心里甜滋滋的，就轻轻歪了歪头，将自己的头和常顾的头靠在一起，常顾闻到她身上的馨香，心里不由得有些痒，扭头在明姜唇上偷了一个吻，然后从后面将明姜抱进怀里轻轻摇晃，问她：“明姜，你现在高兴么？”
明姜轻轻点了点头：“高兴。”
常顾就又低头在明姜唇上轻轻啄了一下：“我也很高兴。”
这次之后，因为眼看要过年了，各家都忙，也就少了宴请，明姜没再出去过，只跟着常太太准备过年。闲暇有空的时候，也跟常太太说了那些年轻奶奶们那日的说话行事。
常太太少不得要嘱咐她：“我知道你一向是个稳妥知礼的孩子，断不会跟着她们学那些，只是还想白嘱咐你一句，和她们一般言辞争锋，就算胜了也没什么趣味。只要不是被人欺上门来，便只跟她们敷衍着就行了。若当真有能合得来的，再用心交往就好。”
明姜答应了，又听常太太说了许多她当年和这样人家女眷往来的事，心里渐渐对这个婆婆多了几分佩服，既能和那些武官女眷们融洽的交际往来，又没失了读书人家小姐的风骨，实在是很不容易。
108过年
今年是明姜嫁过来过的第一个年；因此在还有几天过年的时候，她就问起常顾往年他们是怎么过年的；“守岁的时候，就你和公公婆婆三个人么？”
常顾点头：“也没有旁人了啊；父亲多是和清客们在前院书房吃酒；快到子时才进来，我一般是陪着母亲；看她和丫鬟们斗叶子牌。今年可好了；有你在，你能陪着母亲玩，也省的她寂寞；总想姐姐和侄儿们。”
明姜听了心里一动，问常顾：“母亲想侄儿们，怎地不接过来住些日子？”
“父亲也说，若是母亲实在想孩子们，就接过来，可是侄儿们都上学了，母亲不想耽搁他们的学业，过年倒是不用上学，路上却又不好走，于是也就这样了。”常顾说完有些心疼母亲，看了明姜两眼，忽然露出一个坏坏的笑容，“不如我们加把劲，早些生了孩儿，母亲就高兴了！”
明姜一羞，啐了他一口就走了。
到了三十这天让人在正厅摆了祖宗牌位，一家人祭了祖，接着就开始准备年夜饭。常家过年也简单，拢共就四个主子，因此除了年夜必有的水饺、年糕和鱼之外，常太太考虑到明姜是江南人，还特意又准备了汤圆，其余的菜式就拣了各人爱吃的做。
果如常顾所料，忙完了这些事，到了下晌常太太就叫明姜来打叶子牌，又叫了常太太身边两个大丫头红霞和绿影来凑成一局。明姜早先只在去济南外祖家玩过，也并不太会玩，不一会儿就输了几十个铜板，常太太就叫常陪自己玩的青环去帮明姜看牌，明姜这才渐渐赢回来一点儿，饶是这样，到了晚饭前算账，还是她输得最多。
四个人里红霞赢得最多，她捂着荷包给明姜行礼：“奴婢谢奶奶赏了，奶奶别心疼，太太那给您和二爷备了压岁钱呢！”
常太太也赢了一点儿，听红霞得了便宜还卖乖，就笑着说了一句：“要你在这讨好卖乖！我准备的压岁钱与你有什么干系？你倒拿这个来哄二奶奶。依我说，你若是当真感恩，今儿晚上守夜的时候就当好好的伺候二奶奶一回，才是真心呢！”
屋里其他的丫鬟们都跟着叫好，明姜看婆婆高兴，就也顺着话笑道：“正是呢，也不用旁的，只替我把鱼刺挑干净了就行！”
“这个容易！不只挑鱼刺，晚间若是再玩，奴婢伺候奶奶喝水，帮奶奶看牌，给奶奶揉肩，奶奶千万要赢了绿影她们才好！”红霞笑嘻嘻的凑到明姜跟前，指着绿影和青环说道。
常太太很喜欢这个红霞，听她说完就接道：“你倒精乖，赢了钱就不想玩了是不是？”
红霞立在明姜身后，笑嘻嘻的答道：“今儿过年，奴婢就不抢着玩了，也让青环她们玩一回。”
屋子里主子奴婢正在说笑，门口忽然有人通禀：“老爷、二爷回来了。”常太太和明姜一起站了起来迎到门口，就见常怀安父子俩穿着大毛衣裳走进来，帽子上还飘着点雪。
常太太接过常怀安脱下的大衣裳，递给跟上来的青环，问道：“外面下雪了？”
常怀安点头：“下的还不小呢！”说着话进到里面坐下，又接过常太太亲手递过来的茶喝了一口。
这边明姜也把常顾的大衣裳接过来交给了蛛儿，跟着一同进去，立在了常太太身边，一家人又说了几句话，就有下人来回话说年夜饭预备好了，常太太叫人传饭，摆到了东次间。因是过年，家里又一共就这么四个人，也就没有分席，四个人团团围坐，一起吃了饭。
晚间明姜陪着常太太打牌守岁，常顾则陪着常怀安去跟清客们喝酒，到了子时前，父子一同回来，常顾还亲自到院子里放了一挂鞭炮几支烟花，等过了子时才和明姜一同回去睡觉。
到了初二那天，两人一大早就起来，带着礼物坐上车，辞别常怀安夫妇回了新城娘家。因为年夜里刚下了雪，路上还比较滑，一路就走得很慢，他们一行直到未时前后才进了新城。这次两人到了严家，就被严谦兄弟直接迎进了后院去见严仁宽夫妇。
两人行了大礼，给两位长辈拜了年，又见过兄嫂，寒暄过了才坐下来说话。范氏略问了常顾几句，就带着明姜和两个儿媳妇进了西次间去说体己话。
“我怎么瞧着你瘦了许多，可是在他们家吃的不惯？”范氏拉着明姜坐在自己身边，伸手去掐了一把女儿的脸蛋。
明姜笑着摇头：“没有，我瘦了吗？没觉得呢。”又问两个嫂子，“我瘦了吗？”
王令婉仔细看了明姜两眼：“似乎脸颊的肉少了一点，不过更显秀丽了。”
刘湘附和：“确实，瞧着身量倒没瘦，就是脸上肉少了一点。”
明姜听了就念了一句佛：“那可真好，我总觉得自己脸大，少点肉最好了！”
范氏失笑，伸指点了她一下：“又胡说！路上冷不冷？走了这么久，饿了吧？”一边说一边试了试女儿的手，发现是暖的就放了心，又让王令婉去看饭好了没有。
“是有点饿了，早上起得早，没睡醒就没胃口，早上也没吃几口饭。”明姜依着母亲撒娇，“母亲做了什么好吃的给我吃？”问完又想起一事来，“怎么嫂子们都没回娘家么？”
范氏先让人去给明姜盛一碗燕窝粥来填填肚子，然后才答：“你大嫂回去过了，你二嫂是想着先等你回来，明日再跟你二哥回去。”
明姜有些歉意的看了一眼刘湘：“这怎么好，其实不用等我的，我要在家里住几天才回去呢！”
范氏眼睛瞟了一眼屏风外的明间，低声问明姜：“你婆婆答应让你在家多住几天了？”
明姜点头：“是婆婆自己说的，难得回来一次，让我们多住几天，还说常顾许久没见父亲，正该多听听父亲的教导，上元节前回去就使得。”
说着话丫鬟送了粥进来，明姜接过来喝，范氏则在旁边继续说：“虽然她这么说，可家里只有你公婆两个人，大过年的也太冷清，你们住个三五日就回去吧！”
“可是女儿舍不得您呢！”明姜知道母亲说的是正理，可还是忍不住跟她撒娇。
范氏心里受用，嘴上却说：“撒娇也没用，我还想趁着有空去看看你外祖父和外祖母，你们住几天就快回去吧！”
明姜把一小碗粥喝完，看见王令婉回转，就拉着王令婉说：“嫂子你瞧见没有，我才到家，母亲就要赶我走呢！”王令婉不明所以，只笑着打岔：“母亲，饭已备好了。”
范氏点头，让丫鬟去问严仁宽要不要吃饭，严仁宽自然叫传饭，于是男人们就在明间里开了一席，女眷们则就势在西次间里吃饭。不一时吃完了饭，四个女人坐下来说话，明姜就把这三个月来的生活大致跟母亲和嫂子们讲了，还着重提到了青州卫那些武官之间的纠葛，以及内眷们的唇枪舌剑。
范氏听完说的话和常太太差不多，都是让明姜不要和那些人学，但也鼓励明姜多了解一下那些人，方便她以后去了登州，能和这些家庭的女眷们交往起来，有话可说。
当晚两人自然是又住在了明姜早先住的西厢房，常顾晚间和岳父大人及两位舅兄喝了点酒，颇有些兴奋，“等回去我要跟父亲求一求，最好能让我们回来住半年，每每和岳父谈天，我都觉得颇有所获，要是能常在岳父大人身边侍奉就好了。”
“你回去可千万别跟公公说这话！”明姜给常顾擦了脸，帮他宽了衣裳，扶他到床铺上躺下。
常顾不解：“这是为何？”
明姜给他盖上被子，答道：“你想想，若是你有个儿子，只愿和岳父亲近，却不想跟自己住在一起，你心里恼不恼？”
常顾一呆，又说：“可岳父本来就是我的老师，我跟着岳父学习是正理啊！”
明姜放了床帐，吹熄了蜡烛，只留了一盏小灯，然后才上了床将小袄脱去，钻进自己的被子，回了常顾一句：“那你也不能像刚才那样说话，好像公公半点都不能帮你进益似的。”
常顾虽然因酒意脑子有些迟缓，可也明白了过来：“唔，你说这个啊，我心里有数。可是我说要回来住，你怎么半点也不高兴？”
明姜盖�