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第一章豹房御前比试
北京。皇城西苑。
一座巨大的铁笼，高达八尺，宽长寻丈见方，通体铁枝皆漆成金色，上下八角钉着各种铸花佩饰，打造得甚有气派。
笼子里一头全身花斑的矫健豹子，形貌极是慓悍，正在打圈踱步。那优美高傲的步姿，夹带着令人望之生怖的野性能量。
铁笼安放之处，乃是一座华丽无比的殿堂，梁柱墙壁极尽雕琢，四处布置着来自远方番国的幡帐与佛像摆设。左右两排十余名身穿战甲、佩带兵刃的卫士，一个个脸白无须，细看原来全是阉人，正拱卫着殿堂正中一把空着的虎皮交椅。
这等古怪陈设布局，再加上堂侧那个巨大豹笼，透出一种诡异透顶的气氛。
殿堂朝南一边的门户广开，正对着一个露天的大校场，场地铺满灰白的平整细沙土，两侧排满了十八般兵器，还有战鼓、铜锣、旌旗等，各样战阵器物，无一不备。朝天的枪矛尖刃，在冬日的阳光下反射着银光，刃面无一丝尘垢，打理得极好，可见不仅是装饰之物，殿堂的主子必是尚武之人。
校场两边各聚集着一伙人。东首的为数有二三十人，一个个身材高壮，虎背熊腰，撑着一袭袭金黄色的武官服，腰带绣春刀，正是集皇家亲卫与查缉机构于一身，朝野闻之丧胆的锦衣卫。
站在校场另一边西首的只有五人，穿着墨绿色袍子，束腕绑腿，显然都是民间的武人。为首一个年纪已不小，一把稀疏的白发束成辫子，露出额上如刀刻的皱纹，身材却甚坚壮，那绿袍下隐隐可见鼓起的肌肉。老者下半脸用一方黑巾包着，看不见嘴巴。
这五人衣袍左襟胸处，各绣着一个太极两仪的图案。其中四人的图案用黑丝线刺绣，惟有老者一人用的是银线。
对面的锦衣卫不断以带有敌意的眼神，远远盯着这五个绿衣武者。五人不为所动，站姿沉静如止水。那老者更是闭目而立，双手交叠脐下丹田处，状似入定。
殿堂和校场所有人都不发一言，正等待着那交椅的主人出现。
静候良久，殿堂侧响起一声叫号：
大庆法王御宇！
殿内的太监卫士，校场上的锦衣卫众，还有那五名绿衣武人，同时朝着交椅下跪。
一队行列自那侧门出现。先是八名同样作卫士装束的太监开路；再而是十数个身穿各色织锦罗衣的男女伶人，脸孔或涂成七彩，或戴着怪奇面谱，手上提着花枪、藤圈、彩球等等玩意儿；然后是几名戴着鸡冠般高帽子的西域番僧，个个脸圆细目，神情似笑非笑。这行列乍看之下，几乎让人错觉是街头节庆巡游的卖艺队伍。
最后出现的有四人。当先是个昂藏七尺、神气赳赳的武官，每踏一脚龙行虎步。脸上都是旧创疤，尤其一边脸颊和耳朵，有被箭矢对穿而过的疤痕，格外显眼，可猜知是在刀山箭海中拼杀过的边防勇将。
第二个男人，穿着的亦是锦衣卫金黄色飞鱼服，但比场上那些卫众的服饰要讲究华贵得多，而且腰无佩刀。一张中年脸容白皙干净，挂着微笑，很容易让人生起好感。身姿比前面那武将威势稍逊，却另有一股自信气度，看来权势地位更高。
最后头的第三人，在一名样貌甚是美艳的孕妇陪侍下步出。
此人只有二十三、四年纪，脸长瘦削，穿着番僧袍服，上身只斜斜搭着一块五色披肩，在这寒天下露出光光的右肩和臂膀，但仔细看他冠冕和靴子，全是金丝细织之物，极为奢华，跟那身随便的僧服很不搭配。这年轻男子虽然身材瘦长，但坦露的肩臂肌肉结实，显是甚好动之人。脸容有一种玩世不恭的轻佻，加上这身形和急快的步伐，让人感到他身体里，蕴藏着耗不完的精力。
那威猛武官与那锦衣卫头领，侍立在虎皮椅两侧。年轻男子却未立时就坐，而是走到豹笼跟前，观赏了他的宠物好一会儿，然后才跳上椅子。
他一上了交椅，殿堂内外众人同时呼喊万岁。
这个精力充沛却又衣着荒唐的年轻男子，并非别人，正是当朝正德皇帝朱厚照。大庆法王乃是他自封的法号。
当今皇帝好武，天下皆知。此刻伴侍在侧的这两人，亦正是倚仗武艺而得宠。白脸那个是统领锦衣卫全军的左都督钱宁，乃皇上身边多年大红人。他本来不过是太监钱能的家奴，却以高超的左右开弓射术，得到皇帝赏识，此后成了皇上形影不离的玩伴，步步高升，更得赐国姓，自号皇庶子。当初钱宁属于大奸宦刘瑾的派系，正是他向皇上进言倡议，建造这座豹房①；数年前刘瑾伏诛，钱宁不但幸免，官还越当越大。
〖注①：明武宗（正德皇帝）年轻而精力旺盛，不喜居于深宫，正德二年（1507年）开始于紫禁城西华门外另建新宅，又名豹房，与皇宫连接，乃是专供他私人行乐，纵情酒色的宫殿。武宗此后除了离京巡幸的日子，一直长居豹房，正德十六年（1521年）就在此处驾崩。〗
另一名武将江彬，本是出身关外宣府的小小一个游击军官，一年前因随边军调入京畿平乱而得遇，其勇猛仪表与丰富战历甚得皇帝喜爱，从此亦长侍君侧，火速擢升为锦衣卫都指挥佥事，兼领一支亲兵长驻京师。
皇帝一招手，示意两名太监带那美丽孕妇先行退下，然后瞧向校场上那五个绿衣武者。
老者带着四人走到殿室门前跪下。
庶民武当派副掌门师星昊，率弟子四名，谒见皇上。他隔着脸巾说。
无礼！钱宁竖起一边眉毛：参见陛下，何以掩藏面目？
师星昊略抬起头，左手轻轻把黑巾掀开。
只见师星昊的嘴巴，那下唇处不知受过什么重击，裂开了一个倒三角的创口，几乎直到下巴底部，下排正面的牙齿和牙龈都暴露出来，貌如骷髅恶鬼，甚是骇人。
师某因受旧创，脸貌不雅，恐怕对陛下不敬，这才遮掩起来，万乞恕罪。
钱宁看见师星昊裂开的嘴巴，不禁吃了一惊，但又不知该不该叫他再蒙起脸巾。他暗中察看皇上的神色，以揣摩其反应。
皇帝倒是不以为意，反而饶有趣味地仔细看师星昊的创伤。众人平身。这里不是皇宫，大家都是好武之人，不必拘礼。你这伤是怎么弄成的？跟什么猛兽搏斗吗？
师星昊跟众人一同站起。他垂头拱手：此乃十多年前，练武时被同门失手所伤。他说时微笑。因为下巴的创口，他每句话像带着一种奇特的风声。
这么说，他比你强？皇帝笑着再问。
师某中招时杀性顿起，紧接着也失手了。师星昊头脸略抬，竟敢直视天子。这位同门的坟墓，我每年都去打扫。
皇帝听见两眼发亮，神色兴奋，手掌在铺着虎皮的椅把上来回摩擦。
朕等不及了。
钱宁会意，马上举起手掌。
预备比试！
武当派和锦衣卫双方各自退回校场两侧。同时四名太监卫士各握着虎皮交椅的一角，把交椅连同椅上的皇帝抬起，移到了殿堂正门前，让他能更清楚观看比武。
钱宁远远向场上锦衣卫打个眼色。卫众马上点头，其中一人排众而出。他是数十个锦衣卫里身材最高壮的一个，威势比之江彬，还要略胜一筹。同僚替他脱去金色衣袍，露出下面一身黑色的短装武服。他捏一捏两个满布厚茧的斗大拳头，大踏步走到场中。
此人名叫杜焱风，出身于赫赫有名的九大门派之一八卦门，其拳法武功，是在京锦衣卫大汉将军②高手中的千人之选，经钱宁大人亲自考核，代表全体大内近卫出战这场御前比试。
〖注②：锦衣卫设大汉将军职，并非真正领兵打仗的将军，乃是身材健硕的殿廷卫侍，以壮朝廷威仪，兼任亲卫。其考核十分严格，须力胜三百五十斤以上。始设于太祖年间，至明朝中叶，锦衣卫将军营员额扩充达数千人。〗
杜焱风的身姿神情泰然自若，即将在皇帝跟前献技亦毫不紧张，状态看来甚佳，钱宁见了心里暗感满意。
另一边厢，武当派五人里出战的代表，同样是最身长体壮的一个。
这人刮成光头，身躯有如一头猛熊，竟然还较杜焱风稍为高大。他撩起衣袍下摆掖在腰带侧，露出两条壮硕大腿，似比妇人腰肢细不了多少。但是。这人站姿有点古怪，胸膛收陷，背肩则如龟甲高隆起来，令人感觉身手略为迟钝。
钱宁早就察觉，武当派里有这么一个跟杜焱风相捋的巨人，想不到正是由他出战。他听说武当派武术，向来崇尚以柔制刚，借力打力，但这人完全像是外门硬功的好手。
这名武当弟子走到场中，朝皇帝半跪，叫出自己名号：武当派『镇龟道』弟子楚兰天。
皇帝点头示意，让楚兰天起立。他看见双方的拳士，身材旗鼓相当，更感亢奋。
你们猜哪一方胜？皇帝武兴大发，转一转肩膊，右手捏成拳擂在左掌心。赌赌看。
钱宁微笑：杜焱风是臣的部下……臣可不好意思说。但他心里可是满怀信心——数天前他才亲眼见过杜焱风示范八卦沉雷掌，轻松破开半尺厚碑石的功力。
至于另一旁的武将江彬，冷冷打量着校场上两人，却不言语。
楚兰天与杜焱风在场上相隔十多步而立。楚兰天垂头拱手行礼，杜焱风却只略略点头回敬。他毕竟任锦衣卫士多年，对这等山野庶民甚是轻蔑。
场边的师星昊双臂交在胸前，密切注视场中，似是颇为紧张。钱宁看见了，更是得意。
皇帝笑着举起手掌。
钱宁马上呼叫：比试开始！
场中两拳士立时摆开架式。杜焱风立一个七星步，左手开掌前探，右手捏拳举在耳际，是标准的八卦门夜战步；楚兰天则两足前箭后弓，一对大手掌轻轻架在胸口高度，完全是请君入怀的姿势。
杜焱风是名门之后，自然知道武当太极拳后发制人的特色，哪会轻易就从正中央进手，让对方缠上？他打量楚兰天的身材姿势，判断其速度步法必然不快。
而步法，正是八卦门武道的精髓。
以己长，攻彼短。兵法不二之道。
杜焱风略提足腿，那足底仅仅离地半分，脚掌如像在冰湖面上滑溜过去一样，迅速而无先兆。他以练习过不下百万次的八方盘步，闪电绕向楚兰天的右侧后方，向其耳朵和后脑间弱处，一个反手崩拳打出！
楚兰天听风辨位，身体不用转向，右臂已向旁探出，迎挡那拳。
但杜焱风的崩拳未出尽，即如柳枝般弹收回来，原来是一记试敌的虚击，脚下仍步履不停，继续绕向楚兰天的后方，同时又连发两拳攻击。
八卦门的徒手拳法，本来擅长用掌多于用拳。掌击的劲力沉雄而绵长，但是收手较缓慢，杜焱风早就计算过，面对武当拳法，最忌被对方接手粘连，故此改用快出快收的拳头，令对方无法搭上手。
果然这两拳又逼得楚兰天防守。但杜焱风拳头一击即收，楚兰天完全粘不上他的拳臂，太极拳一招也未能发挥。
杜焱风就这样一直以游身长打的战术，绕着楚兰天的身体不断攻击。这是他早就拟定的战术：无间抢击，令对方只有应对招架的份儿，自己就先立于不败之地。若有幸其中一招击中，自然胜得漂亮；即使只是一直这般打下去，皇上看得差不多就会喊停，自己全场都在进攻，明显亦是胜者。
钱宁看出了杜焱风的战术心思，微笑安下心来。
楚兰天神情却没有半点焦急，只是默默不断转身招架，仿佛在配合着杜焱风的表演。
师星昊盯着比斗中的两人，眼