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李泰国和阿思本两人还参照英国海军章程，制定了：凡捕获船只、财货，三分之一归清政府，其余归舰船人员分配。李泰国强调：“我对中国人的态度是这样的：如果我帮助你们征税，只要外国人的质疑是对的，你们必须去做。如果你们不做的话，我就停止帮助你们……中国政府太腐朽了，不能依靠。我正努力要建造的结构的基础，得人工来创造。我的地位是作为一个外国人受中国政府雇佣来替他们执行某些工作，而不是受他们的差遣。我根本不需要说，一个高贵的人受亚洲野蛮人差遣的想法是非常荒谬的。我不是中国官员，而是一个没有头衔但有很高的地位和影响力的外国顾问。因为我受到信任，受到尊重。”
按照恭亲王的想法，中国是采购整支舰队，并要求同时引进人才，在英国招募舰队的全套人马，这张订单的总预算高达白银80万两。
为拿到这张订单，英国驻华外交机构殚精竭虑，毕竟还有俄国、法国等虎视眈眈地盯着这桩大买卖。这单买卖作为大清帝国的首张海军订单，谁能喝到这碗“头汤”，谁就能在中国的海防中有更大的影响力，从而将自己的势力更深地扩张到亚洲。
英国好不容易抢到了订单后，却面临一个自己设立的障碍：1854年，英国通过了一个“中立法案”，宣布在太平天国战争中中立。而清政府这次痛下血本采购舰队，为的就是立即开赴前线对付太平军。一边是生意加“国家利益”，一边是道义加法律义务，而且，号称信仰基督教的太平天国鹾槿市苍谖鞣奖ㄖ缴虾粲酢把笮值堋泵遣灰銮淄闯鹂斓氖虑椤�
但是此时，太平天国本身也暴露出越来越多的问题，英国驻华代表巴夏礼访问天京之后，对太平天国表示了极端失望，他认为太平天国定都南京以来，他们本可以将南京建设成为新中国的首都，但十年中，太平天国却证明了自己充满着邪恶，到处进行摧毁和破坏，南京与其说是一个政府的首都，不如说是一群强盗的巢穴。他发电报回伦敦，认为向中国输出这样一支舰队，证明了英国在推广世界文明方面的自信，是在推广英国人的聪明才智和高尚道德，因为它是在帮助平息占世界人口三分之一的一场大内乱。
这使得他的朋友，当时的英国首相、著名的鹰派人物巴麦尊勋爵也一反常态提出了中英友好，英国应该“扶清”。他在议会发表演说：“随着英中之间贸易的不断发展，英国应当帮助中国在国际上获得更大的影响力；大清正在努力将自己融入到国际体系中，如果这时英国还不支持中国的变革，那无异于短视。阿思本舰队的使命之一就是为中英贸易的畅通扫清通道。英国应该全面帮助中国整顿财经体系、建立强大的陆海军，以抵御俄、法等国可能的侵略，他坦陈，维持中国稳定、推进中英贸易符合英国最大的利益，英国应当加强对华忠诚的、坦率的、友好的政策……”
十九世纪的国际政治，是非和道义都是以银子的成色作为标准的，英国首相巴麦尊的演说，在英国上下议员们的欢呼声中结束。英国海军、外交界和工商界人士也在议会中积极行动，要求废止中立法案，准许英国海军官兵为大清帝国“打工”，输出技术和人才。在经济和政治利益的双重拉动下，英国“亲华势力”迅速占据了上风，议会批准了阿思本舰队的采购和招募方案。
阿思本舰队最终在1863年正式成立，军舰七艘，另配备供应船两艘。整个舰队共装备火炮40余门，兵员400余人。李泰国购买各舰时已按其意愿命名，后来按要求全被改名：最好的旗舰镇吴号，中级兵轮，排水量1269吨，木壳船壳明轮炮舰，68磅炮二门，四门18磅炮，航速9节，1217马力，编制138人；还有金台号：中级兵轮，排水量670吨，木壳船身，原英国炮舰，110磅炮一门，68磅炮一门，20磅炮两门，150马力；一统号：中级兵轮，排水量669吨，木壳船身，原英国炮舰，40磅炮一门，32磅炮六门，20磅炮四门，200马力，另外还有广寿号、百粤号、三卫号等小级兵轮。
1863年4月4日，阿思本舰队起航驶向中国上海。英国发表社论：这支中国英裔舰队的首要任务，是建立帝国的权威，南京是一个“强盗”的大本营。因此，阿思本上校收复南京，对起义军会是一个沉重的打击，而对诚实的商人是很有利的。第二个任务，是重新打通大运河的航道并勘探内河，在主要通道上建立电报网，教中国人使用蒸汽和电。第三个任务，是镇压流窜在通商口岸的“强盗”。
这支舰队一到上海，就引起了轩然大波，曾纪泽、曾国藩、恭亲王和慈禧都对之虎视眈眈。
第四十二章 拥兵自重
阿思本舰队还没来中国，就引起了轩然大波，各大势力集团为夺取该舰队的控制权开始角逐，这是曾家第一次拥兵自重，和朝廷斗争。曾纪泽早就提醒曾国藩，要特别注意这支舰队，千万不能让此舰队落到恭亲王或满清朝廷手里。
刚开始，对控制该舰队，曾国藩也是大有兴趣，翘企之至，他从一开始就上书朝廷，坚持三条对该舰队的期望，其一：轮船驶至安庆、汉口；其二：配用楚军水师之勇丁；其三，有关事宜由“臣与胡林翼商定”。
当时胡林翼还没死，曾国藩的三点期望都是有很大目的性，第一条驶至汉口是假，但汉口在湘军的实力范围却是真，他想借助舰队驶至汉口，对恭亲王和洋人来一个既成事实，把舰队的控制权纳为己有。后两点中，也有含糊其词，准备把该舰队收归己有，“称霸”一方。
恭亲王则反对舰队上驶至安庆，他则要求该舰队驻守在上海，用于袭击南京之用。而曾国藩硬说“用之于江面”，“所部兵丁并非生长海上，势不能于重洋用武，不敢不据陈奏。”
曾国藩从1861年1月起就强调“是皖、吴官军之单薄，在陆而不在水，金陵发逆之横行，亦在陆而不在水”，以后又不断重复此论，想用这支舰队武装湘军水师。但是恭亲王对曾国藩本来就有所忌惮，坚决不同意湘军水师接管这支舰队。
曾纪泽率淮军抵沪后，羽翼渐丰，只好亲自争取，上海相对优势的条件是他颇为踌躇。从筹够该舰队起，上海到处处于近水楼台的地位。最重要的是曾纪泽掌握了上海这个财赋重镇：上海当时号称“月收百万”，仅海关税收就占全国海关税收的一半以上，舰队的军饷大半要从上海出，他极力争取阿思本舰队留在上海。
而恭亲王集团也想得到该舰队。恭亲王身为先帝咸丰的弟弟、当朝皇帝同治的叔叔，又是议政王之尊，主持军机处、总理衙门、内务府、宗人府，为臣者无出其右者，清政府这时的外交、政治、军事以至皇室事务都归其秉持，可谓军国枢纽在握，他想代表清政府名正言顺地控制该舰队。
而且慈禧太后颁发的上谕也与奕欣为此事的凑请完全一致。其实慈禧太后也是在利用恭亲王这个人，才在很多事情上顺着他。其中有很多原因，首先是在不久前的“麒祥政变”中，恭亲王帮了嫂子慈禧太后的大忙，慈禧不得不在某些事情上感恩戴德。当时满洲大员当众有能力的人已经不多，能够有恭亲王这样一个办事得体的人也确实难得，所以在很多事上两宫太后也不得不多想着小叔子。
但是曾国藩和曾纪泽坚决不同意朝廷指派的崇厚接管这支舰队，崇厚本人也不懂海军，朝廷这时还要给湘军和淮军面子，不好翻脸，为此，恭亲王颇费心机，提出折衷方案，一是拟拆开舰队，把舰队一分为二：北洋、南洋各半。他奏请两宫太后：舰队运到后，酌分数只，驶赶天津，以备北洋防守之用。二是名与器不假人，裁夺之权不放，尽量不让曾国藩和曾纪泽得益过多。三是借重洋员，颇有宁付客卿、不托家臣的味道。
曾纪泽从这次争夺舰队的控制权中，提醒曾国藩，朝廷对湘军和淮军还是有所忌惮。
恭亲王给李国泰的信件中有行乎不清的“一手经理”字样，同李国泰签订了，沾沾自喜于该战争中规定的空洞的统帅权，对出让最重要的实际指挥权不以为然。
恭亲王告诉曾纪泽，经费上“自不能专令江海关一关支应”，行政上要李国泰、赫德“均着听候曾大人预为酌定”，“此船板就，驶赴上海听候拨用”。
曾纪泽觉得恭亲王这种行为十分无知，阿思本舰队尚未离开英伦三岛。清政府欲构建现代化海军，好不容易与洋鬼子“串通一气”，可连他的汽笛声还没听到，长毛未灭，抑制湘军和淮军的司马昭之心就昭然若揭，他让曾国藩静观其变。
1863年夏天，这支“英中联合海军舰队”由6艘驱逐舰、1艘炮艇、1艘供应船组成，分别“中国”号，“江苏”号，“北京”号，“广东”号，“厦门”号，“天津”号，“遐荒”号，“巴拉莱特”号，它们从英国利物浦港启碇，绕道好望角的漫长的欧亚航线，到达了上海。而当时清政府则命名其中的7艘为“一统”号，“金台”号，“广方”号，“得胜”号，“三卫”号，“百粤”号，“镇吴”号。
在这支舰队到上海前几个月，李泰国由伦敦回到北京，向总理衙门递交了他以“中国政府全权代表”身份私自与阿思本签订的“合同”等文件，说他在英国订造的8艘舰只共支出银107万两；招募英国海军军官兵600余人，议定以4年为期，并订有合同共13条。李阿合同的主要内容有：
中国建立外海水师，阿思本允做总统四年。除阿思本外，中国不得另延外国人做总统。中国所有外国样式船只，或内地雇外国人管理者，或中国调用官民所置各轮船，议定嗣后均归阿思本一律管辖调度。
阿思本只执行李泰国转交的中国皇帝命令。若由别人转谕，则未能遵行。如有阿思本不便照办之事，则李泰国未便转谕。
所有此项水师各船员弁、兵丁、水手均由阿思本选用，仍须李泰国应允，方可准行。
此项水师，俱是外国水师，应挂外国样式旗号。
当总理衙门见到李阿合同时，恭亲王和总理衙门诸公目瞪口呆：“其意竟思借此一举，将中国兵权、利权全行移于国外。”
按照这个合同，大清帝国花了100多万两银子买来的舰队，完全成了挂外国旗，听命于外国人外国舰队。而且阿思本不仅是这支舰队的司令，还成了中国海军的总司令。总理衙门原来希望的是让英国人帮助购买船炮，聘请外国官兵来组建一支新式海军舰队，但事权——指挥权归自己。
在接到这份合同后，恭亲王大吃一惊：“原来英国人想借此一举将中国兵权、利权全夺走。”
消息传出后，朝廷内外立刻一片哗然。但因急于用舰队镇压太平军，恭亲王命总理衙门仍做了极大的克制和让步，与李泰国再三谈判，经过反复讨价还价，双方另行议定了五条，规定由中国人充任舰队的“汉总统”，阿思本降为“帮同总统”，作战时必须听从地方督抚大员的指挥调遣。同时，双方还订了攻打太平军的分赃协定：攻占南京后，所得财物“以三分归朝廷充分，以三分半归阿思本赏外国兵弁，以三分半归中国兵弁作赏；如果阿思本率舰队独占南京，则“七分阿思本充赏。”
这个一签订，立即被认为直接威胁