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「所以我们大家就一起来敬梅姑娘，感谢她对咱们大哥的关心与照顾。」杜烈火举起酒杯，吆喝在场人一起向元梅敬酒。
这一呼百诺，每个人手中皆把酒杯端到额前，还以一种感激敬重的眼神，看着始终还没说上半句话的元梅。
这……这到底是怎么一回事啊？
她根本就不是如他们说的，是这样慈悲为怀的大善人，策动南方六省商家一起退货的人是她，第一个跑来看好戏，带匾额来羞辱杜乘风的人也是她，可是现在……她怎么倒成了大慈大悲的观世音菩萨，这根本就和她的原意相逆而行。
「梅儿，大伙的手都举酸了！」杜乘风在她耳际，慎重地提醒着。
「喔……」她端起酒杯，面对着一张张友善的脸，她还真有点良心不安。「各位快别这么说，我相信以你们大哥的聪明才智，一定可以逢凶化吉，化险为夷的。」她一饮而尽，脸上不自然的笑容让她感觉自己好僵硬。
「梅儿，瞧你，又喜欢在弟弟们面前笑话我了，说真的，这件事还得要你陪我去查，才有办法进展得顺利些。」他替她夹起了一块红糟肉，可肉还没到碗里，就听到元梅大叫了起来，「什……什么，你……你说什么？」
所有人吃饭的动作全停了下来，有叼着一块肉在嘴边的，有鼓着饱饱腮帮子还未吞咽的，就连两位长老也吓了一跳，慢慢地将脖子转个方向，焦点全聚集在元梅身上。
「嗯……我是说……你刚说要我陪你去查，这到底是什么意思？」她必须要镇静些，平时大风大浪都见过了，怎反到这节骨眼，就忘了把「沉稳」两字带在身上呢？
「是这样的，我刚跟两位长老商量过，这件事可说是兹事体大，绝不能等闲视之，加上这其中的损失，还包括你那三位妹妹及两位长老，身为陆家的一份子，我相信你不会袖手旁观吧？」杜乘风说得满脸诚恳，话语中处处充满着要她披挂上阵的意味。
「我说……小梅碍…」
「是的，寿老太爷。」这长老一说话，她可没讲话余地。
「说起这笔钱碍…」想到白花花的银子就这样付诸东流，多寿翁不禁悲从中来，老泪一滴滴落了下来。「这可是我和你多福老太爷……辛辛苦苦攒下来的，本来想靠这笔钱养养老，给陆家村的子孙们好过活，哪知道……呜呜……」
「寿老太爷，您别难过，这事可以慢慢商量，总有个可以解决的办法。」她显得有些局促不安，安慰起多寿翁就像拿把刀抹自己的颈子，最好来个自刎谢罪。
「你说得倒容易，这……这些钱可是要帮陆家村十三家共一百零二口人生活用的，你也晓得这几年碍…哎呀，这稻田里老冒不出半截稻穗，老天不赏饭吃，不是连着三个月不下雨，就是连着三个月猛下雨……总想着自个儿一身臭皮囊还能帮上点小忙就开心不已，可老天造化呀……老天造化呀……」说到激动处，多寿翁不免撩起袖身，轻拭泪珠。「多福啊，你说是不是啊？」
「我无所谓。」一脸惺忪的多福翁，依旧低头喝着粥，没什么意见。
「寿老太爷，您可别哭坏了身子骨，梅儿天性孝顺懂事，在商场上运筹帷幄，精明干练，这是众所周知的事，她一定会帮你把钱给拿回来，您就别再难过了。」杜乘风不停安慰着老人家受创的心灵，但所有的心思，反倒是专注着元梅的脸。
他感到有些不可思议，听到这样一件陆家遭逢的大事，却发现到她有些犹豫不决，对于自家人的事，出奇地冷眼旁观。
「高高兴兴吃顿饭，为什么还要一直提那些不愉快的事，难得这么多人围在一块吃饭，净说些伤感的话，叫人家怎么还吃得下去啊！」元梅不做正面答复，一记「拖字诀」用得彻底，还很轻松地以四两拨千金的方式，将危机化解。
她很快地从眼角间迸出些许讯息给杜乘风的两位弟弟，从小就看惯元梅眼神的两人，当然晓得现在不是沉默是金的时候。
「对……对呀大哥，两位老太爷难得陪咱们同桌吃饭，就别把这档事老挂在嘴边，这样谁还有心情吃饭啊！」杜烈火及时出声解围，但他一个人唱独脚戏似乎收效不大，情急之下，还不忘用手时撞撞一旁的丝丝，要她好歹出个声，润滑润滑。
「喂，我在吃鱼，你没事撞我干什……」她与杜烈火的眼神一对望，马上从丈夫的眼中，察觉到求救讯号。「喔……喔，对啦，大哥，吃饭皇帝大，此事先搁着，就给两位老太爷好好吃顿饭吧！」
杜乘风一看这老二和二弟媳率先窝里反，那张脸说真的还好看不到哪里去，怎么自己的亲弟弟还有不帮自个儿哥哥说话，这令他情绪气结不顺，于是，凌厉的目光一转，立即转向还未表态的杜静海夫妻身上。
「两位老太爷和陆家三姊妹损失得这么惨重，全是因我的疏忽所致，静海，你说这件事要不赶紧想出个解决之道，你……还有心情吃得下饭吗？」杜乘风当场指名道姓，非要杜静海也表态选边站。
从小就看着大哥运用他睿智的头脑，排解掉许多疑难杂症，也看过敢正面与大哥冲突的商家，最后还是一一臣服在大哥跟前，在长朝的观察下，他十分清楚，和大哥为敌，对自己可是有百害而绝无一利。
「大哥这样的顾虑，是出自于负责任的表现，再说……这件事受害的还是陆家人居多，梅姊您……怎么还能全不当一回事呢？」杜静海将目光盯在头上的天花板，以避开与元梅四目交锋的机会。
「嗯……梅姊，你……你不会不陪大哥到苗疆去处理这件事吧？」天性纯真的索玛达娃，平常跟元梅的互动就少，还傻乎乎地当面问起元梅来了。
她的话虽让杜乘风的脸上浮出喜悦，相对地，元梅的睑，则陷入坐困愁城的地步。
「咳咳……小宝贝，这烤乳猪烤得是又脆又酥，你快点尝尝，凉了就不好吃了。」额上不停盗汗的杜静海，一心只想有什么方法可以堵住老婆大人的嘴，不过索玛达娃好象还没跟这家子的人培养好默契，压根闻不到饭桌上已是火药味四溢，随时有开战的可能。
「等一下再吃还不急嘛，我只是不明白，为什么梅姊的三个妹妹发生这么大的事，还有两位长老一生的心血也泡了汤，她……还一副不闻不问的样子？」
打蛇随棍上，逮到这个机会，杜乘风怎能不好好运用，来试探看看，这梅儿到底在回避些什么？
「梅儿，这件事老搁着也不是办法，我打算过两天到苗疆去，不如这样吧，你也一同随行也好有个伴，你觉得如何？」
轰！
元梅的背脊宛如一道闪电窜过，从脑门直接穿透脚底，他在说什么，要去苗疆？
苗疆！
那她岂不是去自投罗网吗？
「余园最近事情很多，还有好几个店铺的帐到月底前都还未结清，哑叔一个人也处理不来，你至少要让我把余园的事告一段落，再去处理这件棘手的事吧！」
「这你就别担心了，我会请庞总管过去帮哑叔的忙，以他们两位老手来处理余园的帐，我相信你也能信得过才是。」他口气急转直下，一只大掌就这样从饭桌下偷偷摸了过去，好死不死就紧抓着元梅的手道：「梅儿，我发现你从听到这次亏损的对象是你三个妹妹及两位长老后，神情就一直不对劲，我从你的眼神中，发现我从未见过的恐惧，告诉我，你在害怕什么？」
配合着抑扬顿挫的语调，杜乘风那洞悉人性的声音，像是一道腊月的北风突然从颈子里灌进去，让人全身起了寒颤，即使再怎么镇定的人，也会觉得不知所措。
「你……你想太多了，我并没有在害怕……」
「有，你有，你的手心全是汗，你的眼神在闪烁，梅儿，这件事……该不会与你有关吧？」他悄悄地用仅有两人能听得见的声音问元梅，还不忘一面替她顾及颜面，频频对其它的人微笑点头，要他们可以暂时休息，专心吃饭。
事情演变到今天这般田地，她若是当着这么多人的面，诚实地把事情全招了出来，她绝对是无地自容，而且在两家间的地位从此一落千丈，她不能冒这个险，她也冒不得这个险。
事到如今，她也只能将错就错，抱着孕妇走独木桥的心态，铤而走险试试看了。
「少用臆测的事来污蔑我，你现在心里想的每件事情都是错误的，好，我愿意陪你去苗疆，但你得给我三天的时间，到吴江的醍飘居，将二妹迎菊的店交代交代，再把帐册仔细地交给哑叔，这样行吗？」为了消除杜乘风的疑虑，她只好再以谎圆谎，以求暂时的明哲保身、有了元梅这句话，杜乘风哪好再说什么，大概是她真的有太多事绊着，他实在不该妄加臆断，确实有失公道。
「或许是我真的想太多了，那我们就快开动吧，饭菜凉了可不好吃了。」杜乘风夹了只烧鹅腿放进元梅碗中，一扫刚刚锐利质疑的眼光，那呵护备至、关怀体贴的神情及动作，让一旁众人看了，也都认为他们沟通得宜，应该是雨过天晴才是。
看着碗里那只香喷喷的烧鹅腿，元梅可说是一点食欲也没有，刚刚那句话虽然可以让她暂时脱困，却是治标不治本，将来延续的问题恐怕更让她更陷入万劫不复境地。
唉……她有如嚼蜡般地啃着那只烧鹅腿，在她心里头，莫名地浮起一道小小的念头……就这三天的时间，她非要想出个办法，让自己脱离这场险境不可！
第四章
余园的北厅，一直是元梅处理帐务的所在。
平时的她，总是一个人安安静静翻阅着从各地送回来的一迭迭帐册，即使在炎炎夏日，不管帐目多么繁杂，罗列的条目多么细琐，她还是能条理分明，头脑清晰地一一核对审结。
但是今天，整个北厅的气氛与往常不同，就连几名要送帐本的丫鬟，也嗅出这样不寻常的味道，就算是为元梅送杯茶水，也是老鸟推给菜鸟，菜鸟相互推诿，能不进北厅就尽量别进北厅。
「春枝姊，拜托你啦，这杯参茶就麻烦你替我送进去，这个月胭脂水饼的钱，我来替你出，好不好嘛？」芳龄十五的小丫头柳意，在走廊上徘徊不去，见到另一名丫头走过来，连忙笑嘻嘻走上前去。
春枝早就听闻风声，梅姑娘今天情绪与往常判若两人，早上竹波送帐册给她，才不小心碰到她写字用的砚台，就被狠狠地责骂一顿，中午桂岫替她擦拭桌椅时，不慎让她那盆迷你榕树的叶子掉了一片，就被指责说工作怠慢，让好好的一株盆栽，整体的协调性都破坏掉，成为不伦不类的怪树，还要地整盆拿出去丢掉，免得看了烦心。
这种种吹毛求疵的怪现象，让整个余园风声鹤唳，个个丫鬟、婆子、园盯长工都绷紧神经，纷纷猜测梅姑娘是中了邪还是受了什么刺激，才会出现这样异于平时的现象。
「柳意……柳意……哎呀，你怎么还在这里，梅姑娘要的参茶你到底准备好了没呀？」负责余园衣杓清洗的秦大妈，挺着圆滚滚的水桶腰，气喘如牛地来到两人跟前。「我的天啊，你还有时间站在这聊天，梅姑娘要的参茶……参茶呢？」
「在……在这里呀。」柳意双手颤抖地端着托盘，上头的茶碗还不停发出咯咯的嘎响。
「那准备好了就快送去呀，你这丫头到底在想什么，梅姑娘