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「在……在这里呀。」柳意双手颤抖地端着托盘，上头的茶碗还不停发出咯咯的嘎响。
「那准备好了就快送去呀，你这丫头到底在想什么，梅姑娘今天心情极差，你还不知道吗？」经验老道的秦大妈，一张脸皱得比麻花卷还皱，粗哑的声音简直快吓坏了柳意。
「好……好啦，我这就送去了。」该来的躲不掉，这是她自己的命，没理由要别人来替她承担。
一群人偷偷摸摸尾随在柳意后头，每个人都胆战心惊，想在第一时间知道柳意会遭遇到什么样凄惨的下常只见她全身发抖，冷汗直流，小绣花鞋才踏进北厅的门槛时，那茶碗与杯盖碰击的声音，更是响得惊人。
从这门口到梅姑娘的案桌前，怎么会这般漫长遥远，柳意战战兢兢的走着，原本以为就快要完成任务了，谁晓得元梅突然投来的一记寒芒，害她心一惊，脚步一滞，一记清脆的杯盘碎裂声，便整个在北厅里响彻开来。
啪啷！
望着地上碎裂的残破杯屑，柳意的脸整个被吓呆了，厅外的众丫鬟姊妹们，个个是为柳意的下场感到惊慌，祈祷的祈祷、饮泣的饮泣，但仍旧束手无策，没人敢在这节骨眼上，前去为柳意妹妹说上几句好话。
「梅……梅姑娘，对不起，我马上收拾干净，再去替您换一杯新的来。」柳意不敢直视元梅，匆匆地蹲下身子，忙捡拾地上的破杯残碗。
可能是太过紧张了，粉嫩的小手才一接触到碎杯片，马上就被划出一道血口子，鲜红的血笔直的从伤口渗了出来，与洁白的瓷杯成了明显的对比。
柳意虽然感到疼痛，却不敢叫出声来，这时，元梅突然蹲到柳意身旁，拿起自个儿手中的丝绢，替她将划破的伤口给包扎了起来。
「你去把伤口清理干净吧，要是不慎化脓发炎，可就不好了。」出于意料地，元梅的态度竟是这样轻声细语，让柳意当场愣住，还以为自个儿耳鸣听错了。
「梅姑娘，我……」
「下去吧，我不责怪你，这里我来处理就行了。」元梅态度出奇地平静，她一一拣拾地上的碎片，但柳意看得出来，她心事重重，肯定是有着极麻烦的事在困扰着她。
她也不好多问，赶紧将几片碎片整理干净，便匆匆迅速离去：望着地上一摊泼散的水印子，元梅的心情更是五味杂陈，答应杜乘风前往苗疆的时间只剩下最后两天，到现在她还想不到半点法子，她从来都没有像现在这样旁徨无助过，以往有什么难解决的事，还有三位妹妹可以商量，可是现在，三个妹妹全出嫁了，爹爹又远在西川的别馆避暑休养，只留下她一个人，守着这偌大的园子，空空荡荡，让一向给人有坚强形象的她，也不禁感到一阵落寞涌上心头。
一双黑靴无声无息地出现在她面前，元梅抬眼一看，很快地收拾起感伤的神情，重新回到案前坐着。
「哑……哑叔，有事吗？」她勉强挤出一抹笑意，并且刻意将头侧向一边，以避过哑叔锐利的直觉。
即使元梅摆出一张粉饰太平的表情，但哑叔并不是笨蛋，从小看着这四姊妹长大的他，怎会分辨不出她们脸上的喜怒哀乐呢？
「有心事？」他以手语问着元梅。
「没……没什么，只是想起三个妹妹皆已出嫁，有点想念她们罢了！」为了不让哑叔进一步生疑，她马上将话题转开。「喔，对了，怀生碾米厂跟咱们借了七百石的新米，说好要月底还给咱们的，不知……」
一只大手将帐本整个阖了起来，瞬间也打断了元梅的思绪。
她呼吸沉重地将头缓缓抬高，这是她第一次，这么惧怕面对哑叔的目光。
就这样，两人对看好一会后，元梅这才压抑下住内心的自我责难，在哑叔面前，将事情的经过，一五一十地道了出来。
听了元悔的陈述之后，就连江湖经验一向老练的哑叔，也不禁摇起头来，这将近三百万两的损失，可说是一笔不小的数目，只怕让多福多寿两位长老及元梅的三位妹妹知道，她这当姊姊的，将来在家里的地位，肯定是一落千丈，严重一点，可能还会影响到姊妹间的亲情，甚至得不到整个陆氏宗亲会的谅解。
聪明一世的元梅，却胡涂在这一时，哑叔不禁想着，这三年下来，她和杜乘风之间的意气之争，依旧争不出个所以然来，如今，争到最后，则害到自家人身上，也许，这是冥冥之中，老天爷要他们中止争斗的征兆吧！
看到她茫然无助的样子，哑叔也不好严加苛责，这时，在他脑海中，突然闪过一个念头……他冲到案桌前，拿起笔来，在白纸上写下「竹波」两字，接着在另一张纸上，则是写了个「马」字。
这竹波是家中的丫鬟她是知道的，可哑叔又写了个马字，这是代表着……喔，对了，竹波的父亲是蒙古人，因此她小时候就学了一身精湛的马术，日行百里对她来说应该不是什么大问题，加上竹波在她身边工作也好几年了，是个可以值得信赖的心腹，有她来帮忙，她应该是可以放心的才对。
「哑叔，你是希望我叫竹波以快马通知宗千鹤，要他先把此事压着，等刮风声暂时平息一些之后，再跟他好好谈谈吗？」她立刻就读出了哑叔心里头的想法。
哑叔点了点头，并且示意要她对宗千鹤坦白，将自个儿的处境详述一遍，以取得他的同情。
由于这件事是元梅自己搞砸的，所以字里行间千万要谨慎，口气要保持谦逊，让对方尽可能地看出自己的诚意，这样或许还有一点点挽救的余地。
「不过哑叔……我怎会知道宗千鹤愿不愿意买这个帐呢？」苗王宗千鹌的个性阴阳怪气，面对她的出尔反尔，她真是担心，他会二次帮助的机率，究竟会有几成？
这件事别说是哑叔了，就连神仙也没办法末卜先知啊！
他提起笔，在白纸上写下四个字，这四个字，虽然没办法让元悔恢复几成的希望，但也不至于让她彻底失望，跌入万丈深渊的幽谷之中。
望着「听天由命」四个字，元梅也只好死马当活马医，行这一步险棋了。
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竹波上路后没两天，一辆气派豪华的马车，在接近正午时分，就停在余园门口前的汉白玉门阶外。
灼灼的阳光将大地烤得如同置身在闷热的土窑洞，就算穿上了鞋子，在接触地面时，还是能感受到从地表传至脚心的那股暑气。
杜乘风掀开帘帐，在下马车的同一时刻，也连带地打开手中的油伞，这毒辣的阳光像是会啃噬皮肤的害虫，晒到他身上是不打紧，就怕晒伤了他的梅儿，他可就心疼了。
他迈开步伐，拾阶朝着余园大门而去，当最后一步定在朱红的大门前时，两扇门应声而开，仿佛早就算计好时问，等候杜乘风的大驾光临。
「大公子，您辛苦了，还劳驾您亲自接我们家梅姑娘？」开门的正是丫鬟春枝。
「春枝，梅姑娘可准备妥当了？」他边说边踏进余园，这园子还是一如往昔般绿意盎然、枝叶扶疏，可见得在陆家三位姑娘出嫁后，悔儿依旧将余园得照顾得有条不紊。
「梅姑娘都准备得差不多了……」春枝今日看起来脸色有些沉重，她尾随在杜乘风身后，一直到快接近正厅时，这才忍不住上前又补上一句，「大公子，梅姑娘心情很不好，前两天又派竹波连夜出城去办一些事，今天你又要带她前往苗疆，春枝斗胆请求，不管如何，梅姑娘一定碰到了很麻烦又难以解决的事，你一定要多帮帮她，尽全力地协助她，好吗？」
春枝的一番好意，却让竹波的行动不小心曝了光。
杜乘风不动声色，所有的盘算全在他脑中酝酿着，他很快就恢复正常表情，笑笑地说道：「你别紧张，没什么大事的，梅姑娘不在的这段期间，余园还得麻烦你多多照应，我很快就会把梅姑娘给带回来的：」
有了杜乘风的保证，春枝很快就绽开笑靥，心里头倒也舒坦许多。
当他由屋外进到屋内，甫一踏进正厅，便见元梅与哑叔正从后头走了出来，陪在他们身边的，还有拎着一只蓝色包袱的丫头桂岫。
「哑叔，梅儿。」杜乘风礼貌地朝两位行注目礼。
「你还真准时，说午时就是午时。」今天的元梅，气色比前两天好了许多，略施薄粉的她，看得出已挥去前两天的阴霾，不再那样闷闷不乐，无所适从了。
「这件事一天不解决，我就一天良心不安，当初要是坚决反对他们合伙，也就不会牵连到这么多的人了。」杜乘风眉头深锁，看得出来他对这件事情，自责甚深。
「事过境迁，就别再提了，能亡羊补牢，拿回多少就算多少吧！」她一直以竹波率先前往苗疆，将她的讯息传达给宗千鹤一事，深具信心，她不希望再让杜乘风看到她心神恍惚，心摇如悬旌的样子了。
「你放心，这两天我查过了，这些下游批发商，全是由苗王宗千鹤所管辖，会集体将货品在同一时间内退回，并且以相同的理由中止合约，肯定是有其阴谋存在，我相信只要我们找到宗千鹤，不难找不出答案来的。」杜乘风越说越细，本来心情稍稍平复的元梅，则又开始心神不宁起来。
哑叔走过去拍了拍元悔的肩，为她注入了不少信心，接着将目光看向杜乘风，并朝他比了个手势，要杜乘风一路上可要好好照顾元梅，要平安地带他离开，也要平安地将她给带回来。
「哑叔，你放心好了，事情一办完，我们很快就会回来的。」
为了不想耽误行程，两人不再流连忘返，余园所有的奴仆下人们，一同送元悔送到大门口，不少人都含泪挥手，舍不得元梅的离去。
这回到苗疆的心情，和上回去的心情截然不同，只怕事情要是真的东窗事发而难以弥补，她哪里还有脸再踏进余园大门。
随着马蹄声哒哒作响，那些挥手的熟悉身影，渐渐隐没在街道尽头，她不禁扪心想着，是不是自个儿的个性太倔了，要是好胜心没那么强，没有必要非赌赢那口气的话，今天事情就不会演变到这样的局面了。
当她不自觉地叹了一口气时，一双温热的大掌适时握住了她，她心一惊，杜乘风顺势将她拉进怀里，柔顺地轻抚她一头如乌绢般的秀发，两人在漫长的旅程中，并没有过多的言语，或许，在冥冥之中，他已知道许多事，而他也知道，在这个时候，无声要此有声好。
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经过十天的时间，在杜乘风的既定路程下，两人一路从苏州、经过安徽铜陵、安庆，再转过赣、湘两省，于端午前三日，正式进入贵州省境。
车子一经过苗岭，来到名为麻江的小镇，此处四面环山、风光秀丽，到处都是流水淙淙的低矮河床，远处还可见到河瀑冲击乱石、水花扑天，宛若银河倒悬奇景，展现出贵州地形婉蜒曲折的多重变化。
这一路风光明媚、鸟啭蝉鸣，气候更是冷热适中、清风徐徐，加上杜乘风在这十来天，完全抱着与元梅游山玩水的心情，对于那场退货风波，可说是只字未提，以避免触及到她的情绪，坏了两人的雅兴。
而在元梅的心里头，则认为杜乘风已看穿她的心事，甚至于猜测出她前阵子，偷偷前往苗疆与宗千鹤串通一事。
这样的绘声绘影，让她即使在睡梦中，也会