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“你们谁有顺手的家伙，管住他的屄嘴！”
“小人有！”一家丁提起一只脚，把羊毛袜子脱了，一股羊臭喷薄而起，他双手将毛袜团起，笑嘻嘻地走到牛不从面前。牛不从不敢张口叫了，那人一手撕开他的嘴，一手将毛袜狠劲塞进去，腥臭，疼痛，愤怒，牛不从一口气差点上不来。那人笑着，卖弄道：“你那东西还能夹多紧，女人的大腿没有你的嘴紧？老子还不是一个个照样拾掇了！”
众团丁哄笑着，打闹着，远去了。牛不从心里那个气呀，长这么大，虽说每天出的牛马力，吃的猪狗食，可从没受过这种侮辱。他恨不得一把火把年家烧了，当着年如我的面，把他家女人挨个糟蹋了，还想用一根带刺的木棒，从刚才那个家丁的屁眼捅进去。在他的印象中，年家人不这样呀，老老少少，男男女女，主子下人，待人都是一团和气，今天是咋的了？说良心话，与年家比起来，马家人倒显得霸道，马正天不知睡过多少良家妇女了，马家的几个少爷，还有马家的下人奴才，个个耀武扬威，虽无多少恶行，但从不把别人放在眼里。反观年家，年如我持身谨慎，没听说过与哪个女人有染，平时见了任何人都是一脸笑模样，下人奴才更是低头走路，笑脸开口。是了，是了，牛不从脑子飞快转了一个大弯，一定是年家听到了什么风声，为了把自己与闹事的人彻底撕利索，故意施了这种下三滥的狠辣手段。他心里不觉一紧，一种不祥的预感从心头升起。牛不从很生气，却不敢生气，呼吸稍急促点，羊毛袜子的臭味就直往喉咙深处窜，他只好装出心平气和的样子，于丹田处奔突上来的气流，又堵塞于胸口，让他翻肠倒肚，万分难受。大约挨过子夜时分，听得外面脚步响，好似还不止一人，他心里涌上解脱的希望，继而又被莫名的恐惧覆盖了。脚步声杂沓渐近，他倒心气平和了，心里道：多大的事！要吃牛肉牛滚沟，活在世上难肠事太多，为了一副臭皮囊，自小整日间东奔西走，没个消停，看够了人的脸色，经遍了世间风雨，活着只是个活着，死了也就是个死，没什么分别。正在胡思乱想，破木门带着木头的破音，开了，一只大红灯笼先戳了进来，朦胧灯光中，他看见手提灯笼的是账房年梦柯，他认识这人，幼年入庠，少小时一举中了秀才，可是再考，却连战连北，到老也没再往前跨一步，就降尊纡贵当了年家账房。当然，这是他的说法，按年老爷的说法却是，唉，一笔写不出两个年字，读书是好事，读出息了是好事，半桶水害死人哩，手不能提，肩不能挑，脚不能走，一肚子的酸水，百无一用，毛病百出，罢罢罢，给碗活命饭吧，总归是年家人呗。其实，年梦柯在帐务上是有一套的。不说他了，他好坏能干与我毫毛相干，还是关心自己眼下的事吧。
年梦柯进门后，闪在一边，转过身来，把灯笼伸向门外，牛不从便知道年如我来了。他突然将喉关放松，憋在肚里的闷气鼓荡而出，一下子激得他面色青紫，鼻涕眼泪四向溅射，全身颤抖，把捆在身上的皮绳绷扯得吱吱乱叫。紧跟着的果然是年如我，他一见牛不从，便丧魂落魄，回头嘶吼道：
“谁干的？这是谁干的！狗日的活泼烦了？滚出来！”
门丁慌慌张张从门外钻进来，一头扎在地上，口称老爷饶命。年如我目光如电，在门丁身上一扫，冷笑数声，狞笑道：
“马秃子呀，你这狗日的果然不是好东西，难怪马正天老爷像狗一样赶了你。我见你凄惶，冒着得罪马老爷的风险，收留了你，你却瘦狗死不改吃屎的病，给我趸了这么大的乱子。好啦，我也不处罚你，你是哪只狗爪子捆上牛老爷的，就用哪知狗爪子解开牛老爷，至于该死该活，我说了不算，全凭牛老爷发落。”
马秃子急忙爬起来，先从牛不从嘴里抽出臭袜子，三缠两绕，解去身上绳索，又忙跪在牛不从面前，抬起右手狠抽了右脸几个耳光，又抬起左手，狠抽左脸几个耳光。他不是演戏，他是下了狠茬的，与抽别人没什么两样，两面脸蛋眼见得红了，紫了，又胀起来了。又被横溢的鼻涕眼泪糊了一遍。牛不从气涌如山，面对这种情形，心下却有些不忍。他大声咳嗽一阵，气息顺畅了，却不知该如何处置这个混蛋。他早听说马家赶出去过一个不学好的本族兄弟，却不知道竟是此人。年如我拱手道：
“牛老爷受惊了，千错万错，都是在下的错。在下治家不严，冒犯牛老爷了。在下出门有点闲事，回来的晚，听下人说，后院关了一个擅自闯院的歹人，心中自思，在下虽不才，却也从不与人交恶，平日驭下甚严，奴才下人都知道夹紧尾巴做人，又会是哪路高人上门赐教呢，心中老大不放心，水没顾上喝一口，火急赶来，却是牛老爷，不用说，这是下人瞎了眼了，还望牛老爷格外大度，恕在下不察之罪，也请牛老爷不必客气，年家的奴才就是牛老爷的奴才，该怎样处罚，万不可手下留情。”
听了这话，牛不从还在沉吟，马秃子慌忙俯下身去，梆梆梆，在地上摔了几个响头，地上腥臭的尘土被激起来，牛不从和年如我同时打了一个喷嚏。年如我恼极，却听马秃子急口急舌说：
“年老爷牛老爷，二位老爷饶命，奴才虽做了天大的错事，杀一百回，剐一万刀也是该当的，可奴才死的冤哪！二位老爷想想，做奴才的主子指使去做什么，能不去吗？”
年如我、牛不从、年梦柯同时一惊，牛不从盯了年如我一眼，迅速瞥开眼神，年如我也瞥了牛不从一眼，要躲开眼神时，四束目光正好相遇中途。年如我气得双手乱摇，却说不出话来。年梦柯赶上一步，一脚踏在马秃子屁股上，厉声喝道：
“你这不逞之徒，明明自己做错了事情，还敢胡乱攀比主子！真真是朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也，用心何其毒也！真真是非我族类，其心必异，子系中山狼，得志便猖狂！来人，拉出去给我使劲捶，看他还敢不敢满嘴念野狐禅！
院外闻声冲进两条大汉，一人扯一条胳膊往外拖，马秃子大叫饶命，眼看要拖出门了，年如我心有所动，挥手大喊：
“慢！”
年如我走到牛不从跟前，满面羞惭，嗫嚅说：
“牛老爷，你看这事，在下跳到开水锅里烫一遍，也洗不掉身上的垢甲了，我年如我虽然不堪，却是一个来去清白敢做敢当之人，既然被人诬为贼，索性把贼做到明处吧。”他转身对马秃子和颜悦色说：“秃子兄弟，一边是咱们的人，一边是牛老爷，有啥说啥，你不用怕任何人，只要说的是实话，我保证不怪罪你，当着牛老爷的面，我给你一百两银子，你爱去哪去哪，我发誓，我要是秋后算账，让我家男人都去做强盗，女人都去做婊子，至于我与牛老爷的事，任凭他老人家处置，绝无二话！”
“不是的，不是的，老爷！不是老爷指使小人做的，是马老爷指使小人做的。”
“你说什么？”年如我赶上一步，飞起一脚踹在马秃子腰上，一下子滚出了几步远。年如我气得浑身抖颤着，颤巍巍伸出右手食指骂道：“你这丧家的断了脊梁的癞皮狗！你要是诬赖我，还说得过去，奴才恨主子，世上多去了。可你竟然在我家空口白舌攀扯马老爷！马老爷是何等人，谁不知道他老人家仗义疏财德高望重？你这狗才当年被马老爷赶出家门，不思改过，却心存报复，有本事你自己找上门去闹罢了，却在这里乱嚼舌头，这不明摆着挑拨两家关系吗？真正是是可忍孰不可忍，拉出去，给我往死里打！”
那两名大汉又动手往外拖扯，却被牛不从挡住了。他回头说：
“年老爷暂息雷霆之怒，有道是，无风不起浪，有风浪三丈，说话听声儿，锣鼓听音儿，年老爷与马老爷的恩恩怨怨，那是你们富人间的事，我是穷人，没有资格理会。在下想知道的是：马老爷如何指使牛老爷的人对在下出黑手？”
年如我沉吟半晌，万分为难地说：
“牛老爷，听在下一言行不？事情发生在我家里，由我一力担当。天下事，说复杂，复杂得神仙也纠缠不清，说简单，简单得如同碟子舀水，一眼看得透亮。就算是我治家不严，说成是我纵奴行凶也行，只是不再牵扯别人好吗？”
牛不从笑道：
“难得年老爷一身爽气，可是，我牛不从也不是不问青红皂白的人呀。”
“哎呀，这活活地难死人嘛。”年如我一脸痛苦。
马秃子往前爬一截，昂起头来，断然说：
“二位老爷，多有得罪了。我马秃子虽是下人，却知道好坏，也是有肝胆有良心的人。马老爷向来待我不薄，直到现在还派人给我家里送吃送喝，可年老爷待我更厚，牛老爷又是走路能带起土坷垃的痛快人，小人我，做人做鬼，从今后，只捡一样做，不再白天做鬼，晚上做人了，那样我也受不住了。实话实说，我投奔年老爷门下，完全是苦肉计，我是马老爷给年老爷脖子下垫的一块砖。我负责打听年府发生的一切大事小事，向马老爷报告，根据功劳大小，将来马老爷答应了给我一处宅院，还答应把身边头脸齐整的丫鬟配于我为妻。今日之事，便是马老爷授意的，目的在于嫁祸年老爷，引起年老爷和脚户不和，马老爷趁机收买人心，挤垮年家。该说的我都说了，压在心头的石头终于搬走了，是杀是剐，无所谓了，我说的是真是假，你们爱信不信，过不了几天，自然会水落石出的。你们再别问我，从眼下到事情水落石出，我是哑巴，死，可以，说话，不可以。”
年如我问了几句话，马秃子闭眼一言不发，又踢了几脚，仍一言不发。牛不从说：“年老爷别费心了，在下今晚登门本来是有要事请教的，看来，我还是少罗嗦为好，余下的事再说吧，告辞。”
年如我留不住牛不从，转身回来，大喝道：
“把这狗日的狠敲五十棍，给我赶出家门去！”
牛不从边往大门外走，边听着木棍打在皮肉上的粘腻的响声，还有马秃子杀猪般的嚎叫声。一阵凉意直窜心窝，他拿定了主意。
年家大门口传来一声高叫：
“牛老爷慢走，恕不远送！”
年如我微笑道：
“闭幕了。”
正在奋力抡棒的两个大汉收了棒，分别抬手揩去额头的汗，一个顺手揭起铺在草袋上的猪皮，笑道：
“秃子兄弟的皮不咋结实嘛，没几下，就捶出花来了。”
马秃子一手捂了腰，从另一只草袋上艰难站起来，呲牙咧嘴追打把他比做猪的人。年如我笑道：
“踹疼了吧？”
马秃子说：
“说实话，老爷脚上的劲道不小。不过，大事当头，挨老爷的踹，小人光荣。”
“别耍贫嘴了，你们都下去领赏吧。不过，一月之内，今晚之事，不可走漏半点风声，谁要是管不住自家的嘴，还有，马秃子你既要管住嘴，还得管住腿，我不希望你们的那份家当需要别人替你们管！”
“小人明白，请老爷安心！”
马秃子和众家丁答应一声，呼隆下去了。
牛不从出了年家大院，径直进了马家大院，两家隔着三个街区，徒步是要走一会儿的。牛不从是脚户出身，挑着二百斤盐担走山路，脚力不好的人空着手，也只可勉强跟得上趟儿。可这一段平坦的大街，他整整走了一个时辰。他的心拖累了他的脚步。一会儿马家，一会儿年家，一会儿官府，一会儿众多脚户兄弟。年家的话不可全信，可他看到的经历的又不