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这一年来我不愿说话，不愿做任何事情。无论怎么收拾心情，也还是荒芜颓唐。我用没完没了的爱抚来驱除孤独，在漫漫长夜里一刻也不能离开朱兰。她被我的缠绵吓坏了，有一次掩衣举灯，仔细查看我阵阵潮热、时不时涌出冷汗的身体。她按按我凸出的肋骨，敲敲右侧肝区，大拇指在椎骨上一寸寸挪动，又把耳朵贴在小腹上听了一会儿，最后撑开我的眼睑。最后的结论是：“必须停止了。”我用手语发问：“怎么停止？”她答：“你连话都不想说了，这说明已经没有力气了。”我做个手势：“就算是吧。”
她单方面做出了那个决定，时常把自己锁在屋里，只在我不注意的时候才悄悄打开。她显示了最大的决心和忧虑，提议说：“老爷，您也做个‘居士’吧。”我勉强同意，不过我说：“一辆飞跑的车子是不会立马就停的。”她急得哭了，在门的另一面祷告起来。我一声不响地待在门边，屏住了呼吸。“老爷您在吗？”我没有回应。这样过去了半个钟点，她以为我离开了，就缓缓地将门打开了一道缝。我乘机猛地推门而人。“老爷，老爷，这可怎么办啊……”她呼叫着。
入夜后我独自待在楼上。半夜时分毫无倦意，大睁双眼仰躺着，突然听到了隆隆声。我“啊”一声坐起，心怦怦跳。这样呆坐了一会儿跑到了楼下，砰砰敲门：“朱兰，快开门吧，外面又打炮了。”她隔门安抚道：“这不是打炮，是打雷。老爷，您回屋去吧。”我愣怔怔站在黑影里，终于听出是雷声。
我回到自己的屋里。雷声更猛烈了，闪电照亮窗户。雨点落下来，渐渐下大了。这雨声像我自己发出的号哭。我哭不知下落的兄长，哭这个孤单的夜晚。我真的泪花满面，像个无依无靠的孤儿坐在黑屋一隅。不知坐了多久，雷雨毫无停歇。这样的时刻绝望而又恐惧，更有莫名的急切。我急于找一个人，这个人无论是谁都可以，我们需要在一块儿度过这个夜晚。我又一次下楼，一下下敲击朱兰的门。似乎有轻轻的脚步声，但门没有开。
我又来到了门廊，看着外面的闪电和屋檐浇下的水柱。这让我想起许久前的那一幕，也是这样的一个雨夜，它意味着一件事情的结束，还有另一件事情的开始。这对我是何等重大的变故啊。我在闪电的弧光中双拳紧握，浑身战栗，仿佛已经站在了雨水中。我在犹豫。
这个时刻如果有人走过来，将手搭上肩头，我就不会再往前迈出那一步了。这里空寂无人，谁也没有来。我推开了大门。雷雨声骤然加大，我像躲避大雨一样冲出了几丈远，在一棵大桐树下站住。这会儿站在了记忆的分界线上，却不知该去哪一边。头顶的雨水将桐叶和细小的枝茎冲到脸上，我狠狠揩去。从这个角度能望到朱兰的窗户，它是黑的。
我离开桐树，继续往前，投入了更深的雨幕中。
2
我大病一场，连带着长长的暴喑。后来终于痊愈了，却还是忍住不语。沉默会好受一些。朱兰早已习惯了手语，这些天一直打着简洁的手势忙忙碌碌。我长时间紧闭双目，尽力回避阳光下的一切。她闲下来就坐在床边握着我的手，有时从黄昏坐到午夜，直到听见均匀的呼吸声才蹑手蹑脚离去。剩下一个人时，我就大睁双眼盯视这浓浓浑浑的一团。四周寂寂无声，使人想起历经几场杀戮，所有呼号的生命全部灭绝了，只剩下一些苟活者和缄默者。我就是这当中的一个，成了哑巴，或者是一个幽灵。从今以后我的处所，季府里的一切，对我来说都成了陌生之物，我要小心地掩住惊悸和屈辱活着，活下去。
大约凌晨三点，我走下床榻，怀着告别的心情来到楼下。正犹豫是否敲门，那扇门却自己打开了。朱兰穿着一件紫桐花睡衣站在那儿，身后灯光把她的半边躯体照亮，熟悉的菊芋味儿瞬间涌来。她蹲下挽住我，将我的一只胳膊搭在自己肩上，吃力地扶拽起来。
我被安顿到她的那张又矮又窄的床上。这儿有她浓浓的体息，我闭上了眼睛。“让我在这里睡去吧，一辈子都别醒……”我喃喃着。她听到声音坐起来，将灯移近：“你，你能说话了？”我点点头。“天哪，我们都吓坏了！”她高兴得不知怎么才好，为了看清我，一次次把垂到胸前的浓发撩到颈后。
我不知该怎样开口，因为这一刻要说的实在太多了，千言万语都哽在喉部，这就是连连失语的原因。“朱兰，你不该把我从小白花胡同领回，这样做太不值了。”朱兰怜惜地抚摸我的额头、颈部和后背，没有说话。我相信她此时此刻大概同样绝望。在这个倒霉的时世，所有的挚友亲朋都成了悲苦无告的人，包括兄长徐竟。这样的夜晚我不敢想象他辗转在怎样的泥泞中。兄长啊，愿你一路平安。在无语无眠的几天里，除了兄长，我还一遍遍地想着那个人的用心。他就是季府的宿敌，这个人心机耗尽，曲折委婉又阴险歹毒。我猜测这个人的用意：让季府第六代传人在这个混乱时世中彻底烂掉。
“老爷！你高兴一些吧！你就该好好的，只要我在，你就得快快乐乐！”朱兰的口气有些严厉，鼻翼翕动，伸手摇动我的肩膀。
我早就醒了，此刻格外清晰。我在心里问：你凭什么这么自信？你已经用完了全身的力气，交付了自己的一切。季府欠你的太多了，这里一辈子都无法偿还你。我定定地望着她，自语一样吐出了“居士”两个字。我一遍遍大声追问：为什么会有这样的陪伴，为什么？
“从老太太收留我的那一天，她就成了亲生母亲。老爷暗中和革命党来往时，她就让我陪着去寺庙。她说自己来生一定是个尼姑。夫人读经，我最早识的几个字就是她教的。夫人离世我就成了孤儿，一天到晚在庙里转。后来老爷找到我，说你哪里都不能去，你们都不见了，少爷哭成了什么！老爷说你到处找妈妈、找我，哭得撕心裂肺。直到如今，只要你说不出话的时候，我就想是那会儿哭坏了……你见了我立刻就不哭了，老爷说你再也不要离开他……”
“再也不要离开……”
“我不会离开。可我再也不想和以前那样了。老爷，我必须告诉你，在你大病的日子里，我去参加‘羯磨’了！”
“什么是‘羯磨’？”
“啊，就是诵戒，大家围在长老面前，每个人说出自己的罪过。老爷，我说出了自己犯的淫邪戒。以前我总觉得做在家菩萨，可服从‘饶益有情戒’，就是说，为了救你才开戒啊。后来我知道这是自欺。在家信徒要尊世间法，这里对‘主仆’间要怎样做说得明明白白。老爷，那天我当着长老和大家的面发了誓，您今后就饶恕我宽待我吧……”
我的泪水流下来。乞求宽恕的应该是我。我点点头。
“老爷，找个太太吧，做季府主人该做的事情吧，您这样做了季府才有指望，我们大家才有指望。”
我长时间望着她，点了点头：
“好吧，我要你做一个见证的人。”
3
第一件事是找管家深谈。肖耘雨作为季府老一辈，大小事项无不受到倚重。他与我在一起从不落座，我也习惯了这位老者恭立一旁。这次我请他坐下，他只在红木椅上沾了一下屁股又赶紧站起。我问到了实业，特别是远在江南的产业，他禀报：按原来议定，那一摊子将由儿子肖琦打理。我早就对这事忘得于干净净了，只是点头。父亲过世前南方产业已所剩无几。这会儿酿酒公司、药局与垦殖公司都一一问到，好像第一次关切起经营细部，这令他惊异中有些振奋。“老爷，我陪您到下边看看吧，他们都盼着呢。”
我对管家的劳绩给予了充分肯定，并表达了感激之情。我记起他自儿子遭到绑架后就拒领薪资，这会儿嘱其恢复，因为这种自我惩戒已经足够了。最后说到西郊那座关闭的铁矿，他的脸色马上沉下来：有少数工人仍旧不愿离去，他们就住在窝棚里，因为压根无处可去。可恨的是巡防兵士不断骚扰，自上次战事后又将这些人当成暴民驱逐，境况惨极了。
我能想象出那里的惨状，深感愧疚。我决定去矿山一趟，让他早些备好抚慰银两之类。“我会陪老爷过去，再带一些人。”我嘱其在府中留守，只让他的儿子赴江南之前陪我一次。
由管家陪同，几天来一直在酿酒厂和垦殖公司几处检视巡察。酒厂工人一律身着标志制服，神情昂爽，颇能使人振作。他们当中很少几个人见过季府老爷，这会儿瞥来的眼神好奇而又羞涩。管家熟悉其中的领班，就招呼过来面报。这次正巧遇到法兰西酿酒师来访，技师充任译员，于是可与洋人畅谈。我仍按习惯称译者为“通嘴子”，一旁的人忍不住发笑。法兰西人蓝眼闪动，跷起拇指称赞我们的酒。一连品尝了三五种葡萄酒，主客皆欢。
垦殖公司总部看上去毫无萧条之象，倒是仍如前几年那样气派：雇员长衫簇新，革履闪亮，桌上还有了一台西式打字机。不过我知道他们的业务实际上已萎缩大半，从半岛东部到境外都有项目搁置，所有鼎盛期的岛外扩张都在艰难维持，止步不前已是最好的局面了。不过瘦死的骆驼比马大，这一父亲盛年开拓的产业不仅得以存留，如今仍为实业中规模最大、盈利最丰者。打字员为一穿夹克女子，装扮新奇，透着帅气，一双细长眼稍显顽皮。
逗留时间最短的是药局，因为这里离季府最近，就坐落在东邻街区，府中人光顾最多。这儿临街的窗子全部由小格木扇改为大块玻璃，显得亮堂气派，是父亲当年令人赞叹的手笔。从那时起城里人就直呼这里为“玻璃房子”。阔大的厅堂设有五间坐堂医师、七丈拐尺柜台，并连通一排制药作坊。最老的坐堂医生为局内总管，这个人眉粗发盛，手臂上生了密密的黑毛，长期以来我都怀疑他有胡人血统。他恭维我的气色，我赞扬他的浓发。
整个行程给了我久已生疏的明朗心情。管家一路上都挺直了脊背，回到府中才像往日那样躬下腰。他以最快的速度做好西行准备，又把儿子领来叮嘱：“一路上好好侍奉老爷，让随员多长眼色，不得出半点纰漏。”我看着这个失去了左手中指的青年，又想起了那些惨烈的日子。他毕恭毕敬，留了新式分头，一双厚唇呈深紫色。
季府老爷出行是隆盛的。除了那辆豪华马车，还有四辆篷车尾随，分别载了物品与几个青壮护卫。季府自曾祖父那时就蓄养武人，他们当中有铁鞭和三节棍高手，还有螳螂拳师。而后府中器械添了几把火铳，还有两杆抬炮。坐在我身边的管家儿子身藏一支小小火器，它长约半尺，很是精巧。
朱兰想一起上路，我让她静待府中，保证三天即可回返。我心里明白这一程或有不测，一切难以逆料，但又必得前往。车队刚出城区即遭巡防兵士盘查，但照例很快放行。我让车队直驶西郊，当夜就在矿上过夜，不得耽搁。
4