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虽然苏钢的质量不错，达到后世普通钢材的标准，但仍然含有相当的硫和磷，用来做工具钢有些勉强。而且苏钢价格昂贵，一斤苏钢要二两五钱银子，用来制作刺刀导致刺刀成本很高。李植现在有八千把在役步枪和两千把库存步枪，这一万把步枪刺刀的苏钢成本就达到两万五千两银子。如果李植要扩充部队，还要花更多银子买苏钢。
另外李植还需要优质钢材制造燧发枪机的主弹簧和扣簧片。钢材质量是决定这两个弹簧效果的关键，直接决定了步枪的击发率。目前用苏钢制造的步枪击发率在八成多，如果击发率进一步提高，射击的命中率也能得到一定的提高。
最后，好的钢材可以为李植带来巨大的利润。苏钢卖到北方要二两五钱一斤，如果李植以略低的价格出售更好钢材，可以抢夺不少苏钢的市场，利润巨大。
要知道在这个时代，精钢极为稀缺，甚至可以当作等价物使用。一些富裕的家庭都会窖藏储备一些精钢，以备不时之需。如果李植炼出好的钢材，一定会有市场。
李植迫切需要更好更便宜的优质钢材，而十八世纪中期出现的坩埚炼钢无疑是李植可选的唯一方案。这种炼钢法用熟铁做原料，用石墨做坩埚渗碳材料和还原剂，用石灰石做造渣剂，炼出来的钢铁质量很好。这种炼钢法在历史上被使用了一个世纪，直到十九世纪末电弧炉炼钢发明后才被取代。
坩埚炼钢法作为一种十八世纪的技术，还是比较简单的。李植在穿越前研究过一些土法坩埚炼钢方法，现在正好拿来用。
坩埚炼钢的难点在于需要一千六百度的温度，李植找到了蔡怀水，让他负责采购能承受这么高温度的坩埚。
蔡怀水如今一个月月钱四两，已经娶了翠儿做媳妇，上个月刚生下一个大胖儿子。四两银子这年头足以让五口之家过上小康日子，何况蔡怀水在玻璃作坊做窑头还管一日三餐。虽然被父亲赶出了家门，但是他并没有在外面饿死，而是活得有声有色。他如今对自己在范家庄的生活十分满意，对带给他这个生活的李植也相当忠诚。
“蔡怀水，我需要比烧玻璃还高一些温度的坩埚，你知道哪里有吗？”
蔡怀水想了想，说道：“大人，做烧这么高温度的坩埚也是能做的，那便要用黑滑石做坩埚了，这黑滑石矿产不多，做大口饭碗那么大口，四寸深的坩埚要花二两银子，德州那边有人用这样的坩埚烧瓷，那边买得到。”
李植想了想，猜测蔡怀水说的黑滑石大概就是石墨了，说道：“用一半黑滑石，一半粘土做坩埚，是不是能便宜些。”
“那一个坩埚也要一两二、三钱银子。”
李植算了算，觉得蔡怀水说的坩埚起码能装十几斤钢铁，这样算下来坩埚炼钢的成本比买苏钢便宜多了。李植点头说道：“没关系，那你就去联系购买这样的坩埚吧，先买一百个来。要是我用你买的坩埚炼钢炼成了，我赏你二十两银子。”
蔡怀水闻言一喜，说道：“东家借我三个家丁四匹马，两辆马车，我带人去德州买黑滑石坩埚。”
蔡怀水当天就出发往德州去了，六天后用马车运了一百个坩埚回来。
李植仔细看了看那坩埚，发现确实是用石墨和粘土做的。
有了坩埚，李植就开始修筑坩埚炼钢的炉子了。这种炉子用耐火砖做成，下面是空的，空腔旁边有个鼓风口，用人力不断鼓风。炉子中间有铁条做成的炉桥。炉桥上面装满焦炭，焦炭中间放置石墨坩埚，炉子上面的炉盖上留着一个孔。这个孔用来观察铁水和搅拌铁水。
这个炉子里，可以放五个坩埚。
焦炭在明末被用于炼钢。李植派人在天津附近找了找，在遵化的官营炼钢厂附近找到了炼焦的作坊，买到了焦炭。
花了三天做好了炉子，李植就开始试验炼钢了。
李植在炉子里堆满了焦炭，在焦炭下面防置木材，把这些木材点燃，逐渐把焦炭烧着了。这时候坩埚不放进炉子，等炉子烧了半个时辰烧热了，才把空坩埚放进去。然后用力鼓风下料，把坩埚烧得火热后，才把预热过的熟铁放进坩埚里。
同时在熟铁里放上一些石灰粉，用来造渣。
关上炉子烧几个小时，等炉子里的坩埚材料石墨渗入铁水内，把铁水变成钢水后，打开炉子勺出浮在钢水上面的炉渣，然后倒出钢水。让钢水在模具里变成钢锭后，便得到了需要的钢材。
李植也不知道到底要烧几个小时才能渗碳完全，就试烧了多次。炼制钢材的时候坩埚反复使用，结果有一个坩埚用到第五次时候裂开了。漏出来的铁水废掉了一整个炉子，好在没有漏在炉子外面伤到李植。
看来这个石墨坩埚只能重复使用三、四次，李植从此把用过三次的坩埚都扔了，不再使用。
最后烧了十几个坩埚的铁水后，李植发现烧两个半小时渗碳就比较合适，烧出来的是钢材。
但第一炉钢水烧出后，效果不好。李植让铁匠用造出来的钢材做了个弹簧。结果那弹簧压了十几次就弹性减弱了，显然这次炼出的钢材不合格。
李植猜测是钢铁中含磷和硫太多了，尤其是含磷过高。磷与铁形成极脆的化合物磷化三铁，在室温下使得钢的塑性和韧性急剧下降。
李植再次试验，这次他等铁水烧化后在坩埚里加入更多石灰石、萤石、河沙和纯碱造渣，然后在炼制过程中不停用铁棒搅动铁水，希望能除去更多硫和磷。
这一坩埚炼出来的钢材质量明显提高，做出的弹簧已经可以媲美苏钢制品了。但是李植依旧不满足，坩埚炼钢造出的产品应该强于苏钢，显然生产工艺还可以改进。
第二百零二章 好把式倪老大
李植使劲回忆穿越前看过的土法坩埚炼钢资料，又想起一个办法：把熟铁烧成铁水后，倒入铺了一层铁矿粉的坩埚中，可以促进炉渣的生成。
使用这个办法，造出来的钢材果然又好了一些。。。
总之，李植亲力亲为，反复试验后世他在论文上看到的各种方法“土法”。这些土法试验后有的有用，有的没用。但即便是算上在没用方法上消耗的时间，也远远强于没有头绪自己摸索了。在一次次的试验中，坩埚钢的质量不断提升。
忙到十月下旬的时候，李植最终产出了质量明显优于苏钢的坩埚钢。用这种坩埚钢制造步枪的弹簧，步枪的击发率达到了九成二。虽然只提高了半成击发率，但这半成击发率，在万人的战场上也许就能提高一些命中率，多打死几个敌人。
李植让蔡怀水定期去购买更多石墨坩埚，开始批量生产这种坩埚钢。
李植在城南建起一个较大的坩埚炉，炉子里可以放置十个坩埚，每个坩埚装铁水十五斤，每个坩埚位置每天可以烧五次，这个坩埚炉每天可以生产坩埚钢七百五十斤，一个月可以生产坩埚钢二万余斤。虽然这种产量不能和后世的炼钢炉比较，但在明代来说已经很可观了。
毕竟这产出的是数一数二的高质量钢材。
李植把坩埚钢生产分为十二个工序，雇佣三十个工人分别操作这些工序。这些工人只知道自己所操作的步骤，不知道别人的工序使用的材料是什么。没有一个工人知道全部生产流程，让李植的坩埚炼钢技术不至于外泄。
算上人工、材料、燃料和坩埚成本，李植的坩埚钢成本在五分银子一斤。这样的成本水平，让这种优秀钢材的用途十分广泛，可以用来做刺刀，做工具钢，甚至可以用来做头盔和铠甲。
李植生产出来的坩埚钢，让李植的铁匠们十分惊讶。他们第一次知道，炉子里练出来的钢材可以这么好。用这坩埚钢炼出的钢材制作锻件，硬度和韧度都超过了苏钢。铁匠们用坩埚钢重新制作了镗床的镗杆，让膛制枪管的速度又提高了不少。如今一个铁匠操作一台镗床，大半天就能镗出一根枪管。
将军太神了，每几个月就弄出一个新东西出来。工匠们对将军大人佩服的五体投地，无话可说。
李植最后决定对外出售这种坩埚钢。
坩埚钢虽然质量好，但是和这个时代千锤百炼得到的百炼钢比较起来质量也差不多，胜在成本低产量高。这样的产品，没有必要藏起来
主意打定，李植就把坩埚钢放到了卖肥皂的商铺出售，售价一两五钱一斤。
明代并不禁止民间冶炼和销售钢铁，比如在广东潮州和惠州就有许多民间冶铁厂，一年生产出来的钢铁数量惊人。但是经营钢铁需要一些背景，做这个生意的都是官商。寻常百姓经营这个和官商们竞争的话，是会被官府刁难到破产的。
李植贵为天津西路分守参将，也算是官商一个了，就连天子都知道李植的能征善战，天津清军厅同知现在也不敢刁难李植。
李植派出家丁，把半斤的小钢锭送到京畿各个州县给铁匠们，让铁匠们了解这种坩埚钢的性能。李植让家丁们告诉铁匠们坩埚钢在天津城东的李家商铺销售，就坐在家里等生意上门了。如果一个月能卖出一万斤坩埚钢的话，李植就有一万数千两的利润。
李植忙完了坩埚钢的营销布置，发现农民们热火朝天地开始往范家庄里交地租了。
此时是十月下旬，农民们第一年种的春小麦已经成熟，接下来要种植的冬小麦还没有开始播种，正是农闲的时候。有耕牛有灌溉水渠，农民们第一年的春小麦显然收成不错，一个个喜气洋洋地挑着粮食到城里交租，城南的粮仓门口一副热火朝天景象，郑晖忙得手忙脚乱。
李植问了问郑晖，得知已经有九成农民上缴了地租，合计收到了一万零三百石的小麦，估计今年一年能收到一万一千石以上的麦子。这年头粮食价格腾贵，一万一千石小麦价值两万五千两银子，一次性就让李植收回了开垦新田的成本，还有大笔的盈余。
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倪老大一家是德远新村的农民。
他是去年八月份被鞑子掳到范家庄的，本来就要被驱赶到辽东做一辈子苦役了，却被范家庄的将军大人救下来。将军大人仁德，开始给他一家粥吃。后来将军还给管饱饱饭吃，组织大家开垦荒地，修建灌溉渠。
倪老大一家四口人，除了媳妇还有一个五十岁的老父一个十岁大的儿子，去年被分到新建的德远新村，分了两间砖瓦房子，还从将军手里分到了四十亩旱田。这些旱田都是有灌溉渠的好田，而且将军大人还发了农具和耕牛，一下子就让倪老大有全套工具种好田了。
倪老大是个种田的好把式，有了耕牛和灌溉水，他和媳妇在四十亩旱田上大展身手，种出了一季好麦子。虽然种的是春小麦，但倪老大精细堆肥细细耕耘，每亩收了八斗五升的麦子。四十亩旱田，倪老大收了三十三石五斗麦子。
刨去给将军的地租五石粮食，刨去一石二斗的耕牛银子，再刨去还给将军的一石房子钱，两石棉袄棉被钱，五斗农具钱，二石种子钱，倪老大能留下二十二石的粮食。四口人敞开肚子吃，一年吃十一石麦子，倪老大还能结余十一石粮食。留下二石粮食做今年冬小麦的种子，倪老大还有九石粮食结余。
用这九石粮食，倪老大在将军大人的平价粮店里换了二十两银子。
一个农民，一年除了吃食还能有二十两银子，这是怎