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时候该提出建言，何时该让他清静。他们像家人，也像贵族的家臣与内阁公爵较劲。
白宫助理人员通常没受到官僚制度掣肘。除了极具自信且独立自主的人以外，助理的心态就是从总统个人观点来看政治及政策。他们在工作及影响力方面全仰赖总统的鼻息，他们很少坚决违背总统的政策欲望——即使反对总统符合顾问个人利益时亦然。
安全顾问的本能是告诉总统他能做些什么，并且协助他去完成，而不是告诉总统那些事他不能做，去劝阻他不要做。因为愈接近政治金字塔的顶尖，对主人的效忠程度愈高。
这就是里根、尼克松及肯尼迪等国家元首对忠贞的国家安全事务助理的忠告仰赖颇深的缘故。即使卡特被迫要布洛辛斯基闭嘴时，卡特还是会说：“我需要他公开发言。他可以追查我的敌人，他能保护我的侧翼。”
反之，自肯尼迪迄里根总统都感觉到，国务院官员向来都误将其他国家当做是他们的客户。鉴于这种不信任感，尼克松曾告诉幕僚说，外交政策应由白宫运筹帷幄，“而不是由黑压压的下阶层那些穿条纹裤的家伙”决定的。国务院顽拒激进的异动，强调耐心进行外交、调适，以及追求长期利益等作法，令各届总统日益感到不耐烦。就总统的观点而言，国务院太不符合政治原则，而且经常承接坏消息。当职业外交官向总统现实的考虑挑战时，总统通常会愤愤不平。诚如舒尔茨在尼加拉瓜游击队案与总统共事的经验，一味反对的外交手法，在箱制总统统率性而为方面固然有其必要，但是却使国务卿成为白宫不受欢迎的人物。
在官僚权力竞赛中，国家安全事务助理较国务院占优势。由于朝夕相随，他们经常能和总统接触，出席绝大部分的高阶层会议，也能掌握最佳契机向老板进言。他们的任务便是写些抨击其他机构立场的备忘录。此外，必须有人将外交、国防、经援、宣传及治安等各方面的见解综合整理，但是国务院是对立的派系之一，因此不克担任筛选意见的仲裁者。虽然如此，其他单位则能接受由白宫职员担任此项职务。
尤有甚者，现代科技也使得国务院及国防部丧失了其在权力竞赛中的重要优势。这两个部门原先均能独家使用的全球联络网，可与美国驻外使馆及军队联系。但是近年来，白宫掌握的电子科技已能排除国务院及国防部的中介角色。白宫的战情室可与全球的联络网连线，总统可立即与世界各国领袖联络。他的国家安全顾问可以直接阅读全球传来的信函，并且无需照会国务院或联邦调查局，直接与任何使馆或联邦调查局的据点接洽，诺斯中校便常如此。这表示白宫可以随时地干预任何事务。
最后一点，现代总统需进行个人外交，高峰会、私人访问、与全球各国国王、总理做一系列的个人交往，扩充了国家安全事务助理活动的范围，使他们更为活跃。他们把例行的外交事务留给国务院，却会将最迫切的课题带进白宫。
在卡特任内，布洛津斯基也拥有类似基辛格在尼克松时代的荣耀，与国务卿万斯成为分庭抗礼的另一个权力中心。他们在苏联政策上短兵相接，布热津斯基与克里姆林宫有苏联大使多布雷宁在幕后牵线，因此，布热津斯基比万斯更像是战略家。他替卡特与中共建交铺路，也为他处理伊朗巴列维国王被罢黜后的局势。其后，布热津斯基与其他国家安全顾问也策划迅速调派部队，处理波斯湾的危机。
里根入主白宫时，原以为他能建立内阁政府，贬抑国家安全顾问的地位。但是里根的努力只持续一年。
更值得注意的是，国家安全的任务在克拉克时重回高点。克拉克除曾是国务卿黑格手下第二号人物，但约一年左右的时间，他在外交事务方面几乎毫无经验。
1982年元月接手国家安全事务的克拉克在权力动作上毫不怯场。他是一个高瘦，带点稚气的农场主人。他放弃加州高等法院阳光普照的生活，前往辅佐老友里根。犹记得克拉克常自我调侃说，他在国家安全委员会的任务是担任百花齐放政策的“裁判”及总统的“联络员”。他的策略是不引人注意——不做决策者，而扮演律师角色，将各方论点呈给他唯一的法官——总统。事实上克拉克并不渴望成为焦点。他避免在电视露面，甚少发表演说，也很少接受访问。
但是在数个月之内，他便成为里根随员中在外交政策方面最具影响力的人物。克拉克导演罢黜黑格的过程，也引进舒尔茨。他将里根推到外交政策的舞台中心，并鼓励他走强硬路线。由于他是里根的旧识，他的胆识足以和内阁大老较劲。1982年年中，克拉克迫使争议时起的各部门在战略武器方案方面达成协议。他在未与黑格磋商的情况下，建议里根向苏联领袖戈尔巴乔夫提出正式的沟通会议。稍后，在舒尔茨不知情的状况下，他鼓励里根提出战略防卫计划。1983年，克拉克派遣美国驻联合国大使寇派翠克前往中美洲，草拟更积极的区域政策。随后他与温伯格共同力劝总统在中美洲大规模展示军力，此次舒尔茨仍被蒙在鼓里。尽管国务院渴望参与协调武器谈判事宜，但是克拉克却揽下此一任务，甚至建立与克里姆林宫的秘密外交管道。
克拉克活跃的情况显示，即使像他这种自称是半路出家的人，很快的便面临要假总统之名施展权威的诱惑，与他想要谈的对象磋商而忽视其他人。
战略防卫方案：制度的短路
里根总统在1983年3月23日宣布他的战略防卫方案——借此与遏阻核武器的教条划分壁垒。但这项重大的政策转变，在里根提出此一方案前，国家安全委员会未为此召开任何一次相关的会议。
里根告诉国人说，他正式宣布一项大胆的承诺，要让核武器成为明日黄花——“在仔细与我的顾问咨商后决定”。事实上，儿乎对里根政府内每个人而言，这项咨商过程是激烈、迟到、混乱而象征性的沟通。总统提出的中心议题在他宣布之前，并未与绝大多数的决策人士做深入讨论。国务院、中央情报局及国防部最高官员拿到总统演讲草稿为时已晚，连略事修改的机会都没有。
一名高阶官员说：“克拉克希望为里根留业绩。他们只关心如何塑造里根的形象，而不计缺失，如与盟国的关系及国会的抨击。”
星球大战计划是国家安全顾问最后的压轴戏。这是安全顾问在决策上撂倒内阁的一个鲜明的例子。担任副国家安全顾问的麦克法兰是这项计划的接生婆，他可以无愧于心地说，星球大战计划是“国家安全委员会”的产物。多年来，里根一直有战略防卫的构想，是克拉克领导的一小撮人为它催生。国家安全顾问不再只是负责筛选其他部门建议的人，而一跃成为决策的大亨。
星球大战计划仓卒宣布，且故意制造出人意料的效果，不只是为造成政治上戏剧性的效果，也在于要减少国内反对声浪。一名参与这项决策的人员告诉我说：“政府其他人员的本能反应会是负面的——因为日子会更不好过。”另一白宫高级职员坦承：该计划是故意在极机密的情况下策划出来的，“避免怀疑的人士在早期便将之抹杀掉。”
这项决策过程是里根本能反应的结果。1979年7月31日他在访问科罗拉多州附近的北美防卫司令部时，突然有所顿悟，在当天访问结束前，里根及内政助理安德逊听取简报，以了解指挥官希尔将军所发展出来的雷达早期警告系统。当安德逊问到，如果莫斯科向美国城市发射一枚巨型的SS…18导弹后，会是如何时被答道：“嗯！那它就会在导弹发射后立即感应，该市的官员马上警觉到他们的城市在10至15分钟之内将会遭遇到原子弹攻击。这是我们所能做的事。我们不能制止它。”
在搭机返回加州途中，里根与安德逊讨论希尔所说的话。他想到一旦苏联发动攻击时，美国总统所面临的困境。里根坦率地表示：“我们必须有能防御核导弹的东西。”里根鲜明地预设美、苏两国的领袖，像两名决斗的人，拔出核手枪，“只要有一人一扣板机，另一个人便脑袋开花。”
数星期后，安德逊拟出一项10页的备忘录，提议正在竞选的里根提出发展“导弹防卫计划”。里根赞成这项构想，但是他的首要政治助手席尔斯及狄佛则否决这项提案，斥之为政治自杀行径，唯恐这种论调会引起各界更加深里根是主战派的印象。狄佛告诉安德逊说：“嘿！里根不能到外面谈论核武器。”
在当选后，曾有协助发展美国氢弹的核物理学家泰勒及里根若干“厨房内阁”人员，和支持财政的保守富豪（如啤酒大王库尔斯，及前陆军次长班德森）等人，均向里根游说战略防卫的构想。泰勒极力主张以太空为基地的X光雷射防卫武器，事实上在里根担任加州州长时，他便已提出以太空为基地的构想。在克拉克及米西的支持下，班德森等人在1982年便大力倡导战略防卫的观念。
库尔斯回顾说：“我们呈给总统一项书面议案。我们希望总统能在国防部及参谋首长联席会之外，另行设立专责机构。”库尔斯心中的构想，与二次大战暗中进行的曼哈顿计划（后发展出原子弹）的作法雷同。
不管在政治上、外交上或军事上，里根都需要大胆尝试，摆脱既有的僵局，并重燃他外交政策动作的生机。克拉克有鉴于此，也赞成在国防方面要有所作为，但是他缺乏有关的知识。在国家安全委员会里，麦克法兰成为里根理想的人选，他把国防方面的构想组合在一起，秘密进行任务。
麦克法兰是个典型的幕僚人员。他开始进入里根私人顾问之列时，由于他了解军备问题，而且与国会关系良好，不久便取得相当的影响力，里根外交政策幕僚人员甚少兼备这两项特性。麦克法兰的父亲曾是得州选出的国会议员，他本人则在陶华担任参院军备委员会主席时，在该委员会任职。1982年初，麦克法兰是白宫与众院民主党重要议员联系的管道，致力草拟妥协方案，以挽救MX导弹计划。
在白宫的行政部门中，缺乏一个高水准的战略思想家。麦克法兰在核战略及美苏关系上的知识比里根等人知道得多些，他在20世纪70年代的中期担任基辛格的行政助理时，对这些问题作了一番研究。
我不只一次听到麦克法兰提到，他觉得他不能与那些曾在企业界有表现的阁员一样，受到里根赞赏及平等的待遇。在1983年底麦克法兰晋升为国家安全顾问之后，他有一次笨拙地表示他觉得他能担任基辛格曾当过的职位令他乐昏了。在他20年的海军生涯中，麦克法兰只做到了海军中校就没有再往上发展，他没有堂堂的仪表，但是他做事谨慎，强调义务及自我节制。在伊朗军售案曝光时，他甚至于害怕自政府体系中被永远放逐，而企图服用过量的镇定剂自杀，但是他的策略总是让人感到惊叹且大胆。
在MX导弹遭强大反对力量后，麦克法兰害怕美国不能赶上苏联两种新式洲际导弹——单一弹头的SS…25及10弹头的SS…24——因为这两种导弹都是活动式，而且苏联有广大的土地可以藏匿。麦克法兰相信：“传统的攻击遏阻观念已经变得很不稳定，所以必须采行防卫观念。”如此才能防卫一些美国容易受到攻击的防卫武力地点。麦克法兰更相信苏联害怕与美国在防卫力量上进行科技竞赛，