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的儿子小康已经睡着了，然而小康的睡眠并不香甜，他常被噩梦惊醒。她也不止一次地为梦中的孩子擦去眼泪，而自己的苦水和泪珠只能往肚里流。因为，她不能让孩子看见，不能让年幼的心灵增加创伤。她放下手中的针线活，帮小康盖好踢开的薄被，又拿过破桌上的小圆镜子端望着女儿的照片，寻找往日的踪迹。她觉得女儿像自己，更像那个人，那个永远不能公开的谜。
那是在抗日战争的年代，日本鬼子占领了她的家乡浙江萧山。玉英和相依为命的父亲及在战争中失去双亲的表哥吴友仁，逃往湖南衡阳投奔一个远房的亲戚。没想到在混乱的难民潮中他们又失散了。相互在难民流中寻找了许久，还是没有下落，各自只得按原商定，万一失散便到衡阳见面。玉英和年迈体弱的父亲一路风尘，展转来到了衡阳。没想到衡阳自古就是兵家必争的战场，那位亲戚为避战乱已不知逃向了何方。投亲不成，盘缠用完，表哥友仁还是没有下落。偏偏祸不单行，颠沛流离加上贫困和焦虑，使年迈的父亲又病倒了。雪上加霜的父女俩陷入了极大的因境。他们只能每天到难民救济署领取极少的食物维持残生。玉英是个姑娘家，想找点活干，挣点钱给父亲治病，但战乱年代，男人都找不到活干，又有谁会请她呢？父亲安顿在破庙中，又是一夜没合眼。他咳嗽了一夜，直到天快亮时才昏然睡去。玉英摸摸父亲布满皱纹的额头，仍然是那样的滚烫。借着断墙外透进的晨光，她惊愕的发现父亲的嘴角流着血丝，手紧紧地捏着那块代作手帕的破布，破布上也是殷红的血。望着相依为命的父亲，玉英心如刀绞的抽泣。她觉得自己是那样的弱小，弱小得像一只独行的蝼蚁，没有力量，也无人关注。她需要帮助，她思念青梅竹马一起长大的表哥吴友仁。友仁哥！你为什么还不到来？你在哪儿呀？这时，同住在破庙中的浙江难民张大婶和她的小孙女凑过来。大婶用手摸了一下玉英父亲滚烫的额头说：
“姑娘，哭也没有用。你爹不行了，眼下最重要的是找个大夫来，给你爹看看病，抓点药，不能再耽误了。”
玉英说：“我到哪儿去弄钱呢？能当的东西都当了，没钱大夫能来嘛？想找点活干，又没人雇用。”说着，玉英哭得更伤心了。
张大婶叹了口气，她想帮助这对可怜的父女，但无能为力。半晌，她才说了一句话：“那总不能看着你爹等死吧？”
是呀，做女儿的总不能眼睁睁看着父亲病死吧，只要还有一线希望，就得想办法。她想到难民救济署，既然可以施舍一碗薄粥，就可以救人一命。她决定去试一试。
在施粥点上，等待施舍的人是那么多。玉英没时间去排队，虽然自己腹中饥饿难当，但眼下最需要的不是稀粥，而是需要大夫、需要药、需要挽救生命垂危的父亲。她直接走到队伍的前头，跪在负责施舍的官儿面前。“咚！咚！咚！”她磕了几个响头，泪流满面地说：
“长官，行行好吧，求求你救救我爹！我是浙江的难民，父亲已经病得不行了。”
这长官常跟难民打交道，什么事情没见过，他能心动，能有怜悯之心吗？他不克扣难民的救济粮就是大慈大悲了，何况治病不是他份内的事。玉英的话还没说完，他早就不耐烦了：
“哎！你这是怎么了？姑娘家的跪在这里成何体统。这年月，生老病死天天都有，我管得了吗？每天有碗薄粥施舍给你们，就是你们的造化了，再打下去，连这碗粥也没了。起来！快起来！别影响政府工作。”
到了这份上，玉英救父心切，什么也顾不上了，死活不肯起来。于是这大肚皮的官儿命令两个手下把玉英拖开。一时僵持不下，围观者甚多。这时一辆黄包车过来了，因为交通堵塞，车上穿着阔气的瘦高男人不得不下车来看看究竟发生了什么事情。玉英误以为又来了一个官儿，马上挣脱过来。她跪在地上磕头、哀求，磕破的额头上，鲜血粘着尘土。她不停地叙述着自己父女的痛苦遭遇，哀求怜悯和救助。她诉说着，只要能救活自己的父亲，愿意做牛做马，以身相报。这凄惨的哭诉感动了周边的穷人，但他们能给予的帮助也只能是眼泪。这位瘦高男人到是很有耐心地听着，打量着玉英。他终于开口说话了：
“好了，孝顺的姑娘，别再磕头了，你看头都磕破了，快起来吧。”
他拿出一块手绢，一手托起玉英的下巴，一手给玉英擦去伤口上的鲜血。这同时，他也更仔细的看清了这位白净的浙江姑娘，尽管脸上挂满了泪珠，但忧伤憔悴仍掩盖不住深层的美丽。他不由惊叹，战争的废墟中还能绽放如此美丽的花。于是他微笑着扶起了玉英，说：
“现在我就去看你的父亲，人命关天，别担搁了，我们快走吧。”
围观的一些善良人也似乎松了口气，有人说：“孝感天地，终于碰上好人、善人了。”
这位瘦高个四十开外的男人姓罗名士坤，江湖人称“笑面虎”，是位靠战乱发财的投机商人，鸿发商行的老板，也是秀江榕树村的大地主。这榕树村就是现在的红旗村。笑面虎惧内，但又好色，所以总是变着法子玩女人，而不让那位母老虎知道。因为，他惹不起那位当国军团长的岳丈。这位母老虎深知笑面虎的禀性，便采取了“贴膏药”的办法；于是，笑面虎生意做到哪，她就跟到哪，监视到哪。按她的话说：“这膏药一贴就灵”，但究竟灵不灵，笑面虎心中有数。今天，偶尔的巧遇使笑面虎见识了玉英姑娘的年轻美貌。他决心占为己有，但不能心急，得慢慢来，迂回作战，以小求大。
在破庙中，罗士坤请来的老中医正给玉英的父亲号脉。他一边把脉一面微微地摇了摇头，接着他又看了看患者的眼、舌等地，连手帕上的血迹也看了看，老中医这才开口：
“姑娘啊，你爹患的是肺痨，已经有很长一段时间了，你难到一点都不知道？为什么不早点医治？拖到今天已是病入膏肓，我只有尽力而为了。即使能治好，恐怕也要些时日，要花不少钱啊！再说住在这破庙中，到处通风，地面又冰凉潮湿，好人尚且难受，病人怎受得了？你在衡阳还有什么亲戚吗？”
听完这些话，玉英姑娘眼泪又出来了。已经没有了主意的她绝望的回答：“来投靠的亲戚已经不知道搬到什么地方去了。同来时还有一个表哥，这年月兵荒马乱地，在路上又冲散了。他会到这里来汇合，但至今还没有消息。”
这个老中医是个善良的好人，但在战争逃亡的年代，穷人、病人何其之多，医生虽可以救死扶伤，但无力回天，何况他自己也要生活。他用眼神向玉英姑娘示意，你还是求求这位财主老爷吧！玉英无奈地又跪在了罗士坤的面前。这次她什么也没说，只用沉默的泪水诉说着一切。罗士坤能不明白嘛，他觉得这是一个极好的机会。于是他立即弯下腰扶起玉英：
“姑娘，千万别这样，快起来吧！真是个孝顺的好姑娘啊，就是神灵也会感动的。人在世上钱财是身外之物，何况救人一命胜造七级浮屠，是积德行善的大好事。我看你也别难过，这件事就包在我身上，全部花费由我承担。”
玉英姑娘又要磕头道谢，但被罗老爷制止了。玉英只得一再表示，欠下的钱今后一定设法归还恩人。但如何归还她已经不能去想，也无法去想。这个罗老爷的确是够精明细心了，真可谓是面面俱到。他安排玉英父女，在投靠的亲友住址附近的客栈住下，以便她表哥来了能找得到。又把浙江难民老乡张大婶及其孙女也安排到客栈住下；说是乡里乡亲相互好有个关照。这一安排把个张大婶也弄得千谢万谢，感恩不尽，连称：
“罗老爷；你真是好人、好人呀！菩萨心肠；救苦救难的少有好人。”
罗士坤在一切安排停当后；临走时又留下了五十块光洋，并声称过几天还要来看望。后来，他的确也来看望过两次。
日子总算暂时安顿下来了，父亲的病情也开始有点缓解。玉英一天天的算着日子，盼望有表哥的消息，但一切如同石沉大海渺无音信。难道他出了什么事情？她不敢想。他俩从小青梅竹马，稍大后，父母双方又作了许配。他们相互爱恋，相互依赖，但如今天各一方。
有一天，罗士坤又春风满面地来看望玉英父女。这次他带了许多战时难买到的食品，还给玉英买了一套秋装，给张大婶的孙女买了花布。这两家难民感恩载德自不用说，但玉英心里开始有些疑虑。世界上的有钱人为了积德行善，做点好事是有的，何况人性有善良的一面。但是，过分的热情是不是有所企图呢？但这种想法只在她脑海中一掠而过，她不敢深想，也无法不依赖罗士坤的帮助，只能是吃一节剥一节了。这时的谢老爹已经康复许多，而且能在屋中活动活动。忠厚的谢老爹不知用什么样的语言来表达自己由衷的感激；只会激动的说：
“罗老爷，您的大恩大德，我来世做牛做马也要报答你。”
罗士坤忙说：“老人家，不要这样说，千万不要激动，看你手都在发抖了，这样会把刚好的身体搞坏的。人在世上谁能没个困难呢，何况千里迢迢出门在外。你老再也别说什么做牛做马的，施恩图报，那我罗士坤不成了小人。”
谢老爹觉得自己说错了，忙解释：“罗老爷，你别见怪，我乡下人不会说话，没喝过墨水，没受过孔夫子的点化。我是小人，你是大人，是大大的恩人。”
罗士坤很满意这样的对话。他觉得可以试探性的进攻了，便说：“过几天我可能没时间来看你们了。家中老母做七十大寿，有许多事等我去安排。事情多，人手少，忙不过来！屋里屋外的事还得请一些可靠、做事麻利的人才行。”
果然不出所料，谢老爹立即接下话说：“那就叫玉英姑娘去帮忙啊。这孩子干活勤快、细心，从小做惯了，不怕吃苦。我们穷人家大忙帮不上，尽点力是应该的，只要罗老爷不嫌弃。”
罗士坤说：“这我也想过，有玉英帮忙，我放一百个心。但一是这里离不开，你的身体还需要人照顾；二是我家还在秀江，一去就是一、二十天的，就你老愿意我也不忍心哪。”
玉英本来也想答应去帮忙，但一听路远，又要去二十多天，就把到嘴边的话咽了回去。一旁的张大婶这些日子因无故受人关照，心中正觉无以为报，立即插话：
“我看玉英姑娘你就放心去吧，这里的事，一切有我担着，不就是一、二十天吗，就是一年半载的，我老婆子也能担得起。”
玉英没再说什么；事情也就这么定了下来。临走时，玉英依依不舍；这是她有生以来第一次远离父亲膝下。罗士坤又慷慨地放下了五十块大洋。
惧内的罗土坤，从来不敢当夫人母老虎的面接近女人，更不敢胆大包天把年轻漂亮的女人带回家，这次何以例外？攻于心计的笑面虎决不是傻冒，也不是色胆包天，而是母老虎当团长的父亲被仇家刺杀；他真真害怕的人死了，自然也就肆无忌惮了。眼下母老虎得赶回去参与父亲的丧事，另外她也想与兄长争分点财产。作为半边子的女婿罗士坤本应到场的，但心里打着坏算盘的笑面虎不愿去，便借口母亲要做七十大寿，怕有相冲，便没同去。
笑面虎大大方方地把谢玉英带回了