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她继续说下去：“那些日子里我承认被您吓坏了，我不知多少次下决心永远都不再见您。可是我决心最大的日子，也是您的朋友病最重的时候，我还得坐你那辆肮脏的马车……”
我的心因为胆怯和气愤而颤抖。我问：“我的车肮脏？”
“是的，一个不洁的人坐了那么久。我每一次回到自己这里，都要把衣服洗一遍又一遍。我向主祈祷请求宽恕，宽恕你和我。那时我认为自己遇到了一个堕落到地狱的人，这人沉沦到最底层，谁也不能挽救了。您是被魔鬼缚获的人。再后来，我又觉得自己能坐在这辆车里，正是神对我的试炼，他在交给我一个最难最难的、一辈子都不能完成的任务……”
“什么任务？”
“帮助您，使劲拉住您，从魔鬼手里抢夺您。”
我觉得眼窝发烫。我问她也问自己：“您，文贝，您觉得已经拉住了吗？”
“我一直努力，已经用尽了全身的力气，大概就是这样……”
我咬咬牙关：“不，您还有更大的力气。你们晨祷时常说一句话，‘人的力量太小了，天父的力量无所不能’，那么，您就使用他给您的力量来帮帮我吧！”
我发现自己这番话一出口，陶文贝就往前走了一步。她的一双眼睛变得那么热切。我还是第一次看到这样的目光，受这激励，我一口气说下去：“您厌恶一个淫荡堕落的人，那么让我告诉您，从我把自己囚禁到阁楼上的一刻，特别是见到您的一刻，就成了一个最恪守最严肃最不容忍放纵欲望的人了，如果将来世界上还有一个这样坚决的人，那就一定是我。这是我的誓言，我再说一遍。”
陶文贝的目光转向别处，像自语似的一句话还是让我听到了：“多么自信啊，多么骄傲啊，一点都不谦卑……”
我擦一下脸庞，因为渗出了汗珠，无可奈何地举起两手又放下。我说：“请相信，我说的全是真话。”
她转向我：“我一点都不怀疑，这是您这一刻的真话。可是您在说‘将来’，那是很长很长的一段路啊，季先生您想过没有，人的一辈子要经多少事、多少关口，谁敢肯定自己永远都不犯错？我们每个人都是软弱的，都不敢肯定自己是个战胜一切的人，所以才要忏悔，才要祷告……”
我望着她，目不转睛。我一时真不知该说什么了。后来我小心又小心地问道：“您对自己，也不敢肯定吗？”
“不敢。我太软弱了。”
“哦，您说过，自己是一个‘足月小样儿’。”
“不是那个，我是说，因为我是人。所有人都是无助和软弱的。我们只有信靠主，再没有别的办法……”
6
这次交谈令人兴奋和惆怅。我觉得自己与陶文贝在一起总有些发蒙，总是不能说出最想说的话，总是因为这些话压在心底而遗憾。当时那种令人眩晕的激切和幸福像海浪一样涌来，将人淹没。当潮汐缓缓退去时才能一点点从头寻思：发生了什么？听到了什么？意味着什么？
朱兰的目光掠过我的脸，闪着喜悦和快慰，这更加佐证了我内心的判断。是的，那一端终于有了回音，这是真实无误的、刚刚发生的。我一个人时更能够切近地面对这种真实和幸运。季府从此有了一个值得好好铭记的日子：它的主人等到了回音。
她并没有应允任何事情，可是她愿意从头开始。
我吃惊的是两人竟有这么多重要的相似：都有一个美丽的早逝的母亲，都嗜读并拥有许多书，而且都住在阁楼上。最后一条非同寻常，绝不可称之为巧合。我们的故事将来可以命名为“阁楼之爱”。我长时间伏在床上，把无法消受的感激和幸福，更有大把的希望拥埋在一片夜色中。我长时间独处，一个人咀嚼和品味，用尽全力才把浑身颤抖的狂喜压在心底，不使它变成浮浅的欢叫冲口而出。我紧闭双目，默念着一个名字和由此牵出的另一个绰号：“足月小样儿。”
“这么小？”我坐起，伸手比画，大惊失色。这事不可思议却又绝对真实。生命啊，多么神秘而倔强，它是孱弱的更是顽强的，成活，长大，并且演变为惊世骇俗的美。我遭遇和见证了这奇迹，真实无误，近在身边。不过这会儿又陡增了新的忧虑：如何才能小心翼翼地爱护和保存？无论怎样它曾经那么小那么微弱，哪怕稍稍的一点莽撞和用力就会碰碎。我觉得自己未来的责任重大而神圣，绝不敢再有一丝的荒疏大意。一旦失手碰坏，一切也就无法复原，不复再现了。
尽管有点为时过早，我还是应该从现在开始，制订出一份周详的计划：关于以后，关于相处，关于爱。
“老爷，她答应了吗？”朱兰在我走下阁楼时这样问。
“没有。也许才刚刚开头呢。”
“不是早就开始了吗？”
“哦，那不算。那是我自己的事，她还没有。大概从今天起才算共同开始了吧。”
朱兰舒出一口气：“太好了。老爷大难不死才有这样的福报。多么好啊，有她在这儿，我和大家都有了主心骨……”
我不忍打断这令人陶醉的唠叨，知道这番话压得她太久了。不过最后我还是说了一句：“你才是这儿的主心骨。”
朱兰低低头，看我一眼。她的眼睛太大太亮了。她把热情和力量耗散给了他人、给了这个世界。我有些怜惜。
入夜时我又展开了信笺，像以往那样，在一种典雅的文法中流畅自如地倾诉。我发现她虽然多次来过府中，却一次都未能踏上这个阁楼，而自己则有幸窥见了她那透着芳香的居所。我今夜郑重地提出了邀约，盼望她的光临。我请她来，是进一步将自己对她敞开。
我和朱兰商量怎样布置和洁净这间阁楼。朱兰深嗅了几次，说经过三番五次的擦拭，加上浓烈菊香，古籍的腐味和桧木的怪味都不见了，唯有一种特别的气息还是时不时地钻进鼻孔。“那是什么？”朱兰垂垂眼睛：“是您留下的。”“难闻吗？”“有点像拉车的那匹青花马，对不起，真的很像……”我明白了，那是一匹三岁公马。我有些窘迫，一时不知怎么办才好。
我想陶文贝会接受这邀约的。季府中所有的建筑中唯有这儿渗进了我的心血，也才真正属于我。她如果能够在这儿待上一会儿，也就算真的走进了季府主人的世界，这是他一个人的王国。
我耐心地摆弄一束花，觉得它们当中少了几枝玫瑰。我问朱兰，朱兰又找花工。花工说暖房里的几个品种都不在季节中，但他知道教堂的那个玻璃花窖中是很多的，要自告奋勇去讨来几枝。花工刚走朱兰又在敲门，管家来了。
管家的脸色告诉我有紧要事情。他待朱兰走开就扯扯我的衣袖：“老爷，咱们走吧。”
7
我们没有乘车，只闲逛一般往前。到了大街上管家才小声告诉：“顾先生那边来人了，他这会儿在新学那儿，王保鹤先生先他一步赶回来。”我一阵惊喜：太好了，我夜间时不时泛上心头的牵念这一下该有了着落。
王保鹤先生把我和管家引见给一位教师模样的人。这人戴了窄框眼镜，让我想起了当年的西文老师，竟不由自主地用洋文致意，他马上笑着摆手说“对不起对不起”。下边没有多少寒暄，直接说起了正事。这人叫“子艮”，前十天还和顾先生及徐竟他们一起，然后去南方，又和王保鹤先生一前一后赶回。革命党人真是奔波，他们几乎没有安定的日子，所以就会衰老，服用再多的丹丸都没有显效。面前的两位实在太疲惫太赢弱了，让人看了心疼。
“顾先生手术成功，现在能够看清脸前的五根手指了！”子艮先生说。我大大失望。他说：“这已经比预想的好多了！大统领也高兴得很，他说我们革命党人太需要这双眼睛了！”接下去他扼要地介绍了关外：就凭借这双视力微弱的眼睛，一场可怕的危局才得以收拾，从而避免了难以承受的大难。徐竟在关键时刻与顾先生达成一致，迅速做出决断。北方支部紧密联系的实力人物即三位新军统制先后出现异变，有的被部属告密，部分计划被侦悉。不到半年时间，一位委以“宣抚使”派赴长江一带，实际上被剥夺了兵权；一位被暗杀于酒馆；一位改任他职。“急进会”在形势急转直下的关口决定提前举义，部分新军精锐即将动作。顾先生和徐竟在万分危急盼情势下，只好将小部新军撤出防区，携德制“曼利夏”步枪和大炮，与城外绿林队伍会合。
子艮先生的汗水从额头流下，“尽管举义终止，但革命党总算有了江北最大一支武装。徐竟他们有一天会挥师南下，半岛全境光复也就指日可待了。”王保鹤先生看着我说：“顾先生感激季府，请你们致意伊普特院长及属下。”“金水呢？”“他在徐竟身边。”“可是他们什么时候回来？”我最急于知道的是这个。子艮先生“啊啊”两声，抬起了皮肉松弛的颈部：“后会有期吧。”
这等于什么都没说。我郁郁不快。王保鹤先生抚着我的肩头去了另一间屋子，只留下管家陪子艮先生。他坐下后马上问起了麒麟医院那个事件的前前后后，目光中满是父辈的恩慈。他同意我的揣测：自我入监后发生的一切皆为康永德设计。“这是半岛上最阴险老辣的敌人，徐竟最恨最提防的就是这个人。”他顿了顿，转而问起了邱琪芝，“你和他还有来往吗？”我点点头。“那就好。徐竟希望你把他抓紧一些，这个人真的重要。”“是的，父亲在世时如果没有和他分手，修持也就完全不同了。”王保鹤先生摇头：“徐竟并不关心这个。季府对长生术的兴趣自你父亲开始淡下来，邱琪芝就趁机扩大了地盘。如今半岛上全是他的门徒，势力大着呢。各色门徒中少不了与康永德来往密切的，你知道那家伙是最迷恋长生的。这边随时都会用到邱这个人。”我琢磨他的话，不难洞悉徐竟的心思。但我不能肯定甚至不能想象邱琪芝会是康的朋友。
我让先生有机会转告兄长，自己一定会经常和那个导师在一起的。不过这样说时，心里想的全是修持本身。我问到父亲与邱琪芝决裂的真正原因，他说：“扼要讲来，邱琪芝一直觊觎季府的秘籍。还有，他着迷于邪术，竟然怂恿你父亲亲自去试，说季府里有这么多女仆。你母亲最厌恶这个人，你父亲最后也只好和他绝交。”王保鹤先生没有时间讲出更多细节，但这已经与邱琪芝所谈的大相径庭了。
我必定弄清这其中的谜团。这是第六代独药师无可推卸的责任。
第十三章
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季府正南门停了一副八抬大轿，一溜轿夫抄手而立，另一边则挺直了四位挎刀背铳的兵士。我马上明白是府衙里来人了。我首先想到的是康永德，心情立刻冰冷寒彻。前厅迎出的是管家，他用稍高的嗓门禀报：“老爷，康大人驾到，还有公子……”我心上一惊，脑海里浮现出那个乌目滚滚的年轻协领。快步穿过前厅，没有理会两个身挎短铳的兵士，直接去了后堂。“康大人！公子！”我躬身抱拳，“让您久等了！”
康永德起座，有些气喘，看一眼旁边的年轻人：“快见过季老爷！”年轻人施礼，我说：“早已结识康协领，大人！”康永德做出畅笑状却无声音，气息虚赢。他看我两眼�